Мэри держала чашку в руке, изъеденной пигментными пятнами. Ульяна подумала, что в старости точно нет ничего хорошего, но если ее принимать с достоинством, то можно со многим смириться.

– Имя лорда Карванарона вы, конечно, слышали, как слышали и о его сенсационной находке века – гробнице Тутанхамона. Лорд Карванарон откопал и эту жрицу. Или, может быть, она сама захотела, чтобы ее откопали… – Слабая улыбка тронула губы Мэри Джонсон. – С этими древностями никогда ничего не знаешь наверняка. Надо помнить, какая археологическая лихорадка охватила в то время Англию и другие западные державы. Все словно соревновались, кто больше откроет древностей и пополнит свои коллекции.

Мэри встала, вышла в соседнюю комнату и вернулась оттуда с фотографией, на которой были запечатлены люди на фоне песков и пирамид.

– Это мой отец, – ткнула она пальцем в одного человека, стоявшего рядом с низеньким египтянином. И положила снимок на стол.

– Незадолго до своей смерти мать мне рассказала, как все было. Со слов отца, который в свою очередь поделился с ней…

Мэри замолчала и вскоре продолжила:

– Как рассказывал мой папа, они целенаправленно искали тело жрицы бога Солнца, знаменитой прорицательницы Амен-Оту в Долине Царей. Сведения о ней нашли в гробнице Аменхотепа IV. Отец рассказывал моей матери, что все они находились в каком-то странно приподнятом состоянии, словно предчувствовали необычную находку. Это ожидание заставляло их работать с удвоенной силой, они верили в себя и свое будущее открытие. И вот раздался радостный крик – нашли! Каменная плита была отодвинута, внутри царил мрак, участники раскопок посветили факелами и застыли от изумления. Перед ними был саркофаг, довольно хорошо сохранившийся. На его крышке – лицо молодой красивой египтянки. Эта красота завораживала и одновременно пугала. Однако она притягивала взгляд, и было трудно переключить свое внимание на что-то иное. Примерно такими словами мой отец описывал маме свое впечатление от находки.

В отличие от саркофага, мумия жрицы не столь хорошо сохранилась. Гробница, судя по всему, как и многие захоронения в Долине Царей, была разграблена, и никаких украшений в ней не имелось. Но самое страшное заключалось не в этом. Самым страшным была легенда о проклятии жрицы. Жители ближайшего селения рассказывали о том, что жуткая кара ждет тех, кто потревожит ее покой. На саркофаге было начертано: «Очнись от своего обморока, и один твой взгляд сокрушит каждого, кто встанет на твоем пути».

Примерно такое же предупреждение было начертано и на саркофаге Тутанхамона. Известно, что лорд Карванарон умер. За ним последовали и другие участники экспедиции.

Умирали они по разным причинам, но главное: смерть как будто шла за ними по пятам.

Владельцы саркофага с мумией, которые тоже подверглись смертельному проклятию, решили в конце концов избавиться от нее и передали мумию в дар Британскому музею.

Но там приключения мумии не закончились.

Мэри Джонсон сидела с прямой спиной и смотрела куда-то поверх головы Ульяны.

– Администрация музея захотела включить новое приобретение в музейный каталог и с этой целью поручила одному фотографу сделать ее снимок. Съемка прошла нормально, а вот вечером, когда фотограф стал проявлять отснятую пленку, он увидел странный кадр. Он решил детально рассмотреть, что же на нем изображено. Он погрузил бумагу в проявитель. И на листе стало проступать красивое женское лицо в обрамлении черных волос. Лицо казалось живым, на губах женщины блуждала зловещая усмешка.

Бедному фотографу показалось, что он сходит с ума. О своем открытии он рассказал жене. А вскоре умер от сердечного приступа.

Саркофаг с мумией выставили в Британском музее. Через несколько лет сотрудники обратили внимание на то, что смертность среди тех, кто непосредственно работал в египетском зале, возросла, а посетители, особенно посетительницы, бывает, теряют сознание, когда засматриваются на саркофаг. Он словно гипнотизировал их. Его решили убрать в запасник вместе с мумией, а в зале выставить копию саркофага, но уже без мумии.

Но все же администрация решила избавиться от опасной и сомнительной древности. И в 1912 году продала саркофаг с мумией американскому миллионеру. Саркофаг должны были переправить через Атлантику на «Титанике». Так как груз имел большую ценность, его поместили в деревянный ящик и поставили за капитанским мостиком. Хранить мумию в трюме было рискованно. Существует гипотеза, что капитан видел мумию, и это свело его с ума. Его поведение, если его детально проанализировать, было во многом неадекватно. В частности, курс «Титаника» неоднократно менялся, корабль шел на повышенной скорости, хотя после получения сигнала о наличии айсбергов скорость, напротив, должны были снизить, сигнал о помощи был передан с опозданием. Можно ли назвать причиной этого проклятье египетской мумии, чей покой был потревожен?

Где-то в глубине квартиры звякнул колокольчик. Ульяна вздрогнула.

– Я не знаю, – заключила Мэри Джонсон, с легким стуком ставя чашку на стол. – В мире много непознанного и непонятного. Во всяком случае, эта версия не хуже других. Священный покой Амен-Оту был потревожен, и месть жрицы не замедлила себя ждать. Разве не так? Кстати, чиновник, отвечавший за погрузку мумии на «Титаник», через некоторое время скончался от острой сердечной недостаточности. А лорд Кентервиль, который был «приставлен» к мумии, погиб в Атлантическом океане вместе с другими пассажирами «Титаника». Такая вот история.

Андреа кашлянул. Кожей Ульяна чувствовала его смущение.

– Мэри! Вы ведь тоже везли с собой египетский артефакт? Зачем? И что с ним произошло?

Ничто в лице пожилой женщины не дрогнуло.

– А-а… вы об этом? Вы не из Интерпола? Из отдела по контрабанде предметов искусства? – с иронией спросила она. – Слишком много вопросов задаете. Вы не находите?

– Если бы не криминал, который тянется за всей этой историей, я бы их никогда не задал. Артефакт с вами?

Джонсон молчала, Ульяна посмотрела на Андреа, но тот не спускал глаз с Мэри.

Наконец ее губы разжались:

– Вы требуете невозможного. Вы это понимаете? Ну как вам объяснить…

– Мэри! Вы не поняли. Это останется между нами. Факты не выйдут за пределы этой комнаты. Они останутся здесь, эти данные нужны мне, а не Интерполу. Я представляю только себя. Поверьте! – воскликнул Андреа.

– Ну, хорошо. Предположим, что это так. – Было видно, что в душе Мэри Джонсон происходит мучительная борьба. – Я вам поверю. Я везла один артефакт. Дело в том, что хотя моя мать и заклинала меня держаться подальше от Египта и всего, что с ним связано… у меня это не получалось. Видимо, голос крови взял верх. Когда мне было двадцать лет, я посетила Египет. Я поехала туда как туристка, но у меня была цель – найти отца. Я понимала, что только там могу найти ответ на этот вопрос. Не буду посвящать вас в свои поиски, могу только сказать, что нашла его. Он оказался ученым, тесно связанным с изучением египетских древностей. Так я пошла по этой стезе…