— Анна, пожалуйста, не надо…

Анна покачала головой и подняла револьвер. Нажала на спуск, стараясь не смотреть в эти глаза, полные мольбы и боли. Крик оглушил ее.

Она равнодушно смотрела, как тело Кирилла сползает на землю. Потом улыбнулась и направила револьвер себе в висок.

* * *

Они шли долго, и почему-то Игоря не покидало ощущение, что он уже был здесь. И эта высохшая речка, и мостик, и ромашковые заросли… Где-то куковала кукушка — он привычно задрал голову, спросил — сколько мне осталось? Кукушка, которая до этого куковала мерно и непрестанно, вскрикнула один раз и — замолчала.

«Ну да ладно, я же не маленький, в самом деле, чтобы верить тебе, — подумал Игорь, но неприятный осадок в душе остался.

И его не покидало ощущение дежавю — он БЫЛ здесь. Он оглянулся вокруг, наклонился, пытаясь прочесть надпись на мостике. «Прошлый раз я садился на корточки», — пришла в голову мысль. «Эта дорога ведет в Старую Пустошь», — гласила надпись, и ему почудились предостерегающие нотки — «эта дорога ведет… в ад».

Он машинальным жестом дотронулся до ромашек, уже зная, чем они пахнут, и недоуменно оглянулся на своего спутника.

— Нам надо идти, — поторопил его загадочный парень.

Все вопросы замерли на языке, Игорь покорно встал, отряхивая с куртки куски засохшей травы, кивнул. И подумал, что он не удивится, если по дороге им встретится разрушенная церковь.

«Сны иногда становятся явью».

Или это просто кажется, что тебе снится. На самом деле ты проходишь свой путь, пробуя, каким он будет. Тре-ни-ров-ка…

Они еще некоторое время шли по лесу, в воздухе которого уже вовсю бродило осеннее вино, и действительно, в отдалении, на пригорке, Игорь увидел силуэт церкви без купола, и вот они уже вышли к огромному щиту, на котором было написано: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СТАРУЮ ПУСТОШЬ!», и чуть ниже: «WELCOME ТО ETERNAL EMPTINESS!», а губы Игоря переиначили сами эти слова — «добро пожаловать в ад…».

— Ну вот. Мы пришли.

Теперь Игорь стоял перед воротами, за которыми виднелись огни города. Причем назвать городок маленьким он не мог — Старая Пустошь показалась ему огромным, сверкающим огнями городом.

— Это не так, на самом деле Старая Пустошь невелика, — услышал он за своей спиной. — Говорят, раньше там было нормальное село. Небольшое, но аккуратное и справное. Хозяйства крепкие, в общем… Жили они не тужили, как говорится. Потом что-то там случилось… Он мне толком не сказал — сам не знает, что ж там такое произошло, то ли проклял это место кто-то, то ли все совпало с периодом раскулачивания, — только полетело все к чертовой маме в один момент… Какое-то время еще держались они, да пошли на них то засуха, то, наоборот, дожди, в конце концов и река высохла. Стали говорить, что место плохое, вроде как сам дьявол его отметил. Появился тут человек, сказал — надо всем собраться и просить у Бога прощения. Тогда все наладится понемногу. Послушались они. Построили церковь маленькую, стали вымаливать у Бога «плоды земные», и вроде все наладилось. И засуха оставила в покое эти места, только речка как была иссохшей, так и осталась… И почему-то строго-настрого этот человек запретил им подходить к вон той луже.

— Не пей, козленочком станешь, — засмеялся Игорь.

— Ну, примерно так… Сказал, что вообще нельзя ходить на ту поляну. Что там опять приключилось — не знаю. Наверное, кто-то запрет нарушил. Появились в деревне мухи в невиданных количествах, и… В один прекрасный момент нашли этого человека мертвым, и лицо мухами облеплено так, что узнать невозможно… И церковь рушиться начала, и народ потихоньку по другим местам стал разбредаться… Какое-то время пусто тут было. Никто сюда и ехать не хотел. И было довольно спокойно — только вот призрак на дороге жить мешал… А недавно появились тут люди. И… вот что всех пугает. Живут они там прекрасно. Богато живут.

— Почему? — удивился Игорь. — Этому радоваться надо…

— Нет, радоваться трудно, — покачал головой его странный спутник. — Что-то нехорошее творится. Кто там бывал, говорили о том, что сны снятся плохие, кошмары, а жители новые — вроде секты какой-то… Храм при их материальном благополучии восстанавливать не собираются, незачем им. Более того, крест сняли с купола. Там крест раньше был, так первым делом его сняли. И — стороной они его обходят, будто боятся.

Мальчик замолчал. Он стоял, держа руку на голове пса, и смотрел на Игоря своими прозрачными чистыми глазами.

Потом посмотрел вверх, на огромное облако над ним, так похожее на крылья, и едва слышно проговорил:

…Тихий край когда-то был,

где давно никто не жил,

все погибли на войне;

только звезды в вышине

зажигались в поздний час…

Грустно улыбнулся Игорю:

— Прости, так получилось, но дальше тебе придется идти одному. Вон дом, где жила Рита.

— Что значит — жила? — спросил Игорь.

Мальчик ничего не ответил. Просто повернулся и пошел прочь.

— Эй! — попробовал остановить его Игорь. — Объясни, почему…

Он осекся. То есть он, конечно, верил, что чудеса возможны. Но куда, черт побери, подевался мальчишка с собакой, если они только что тут были?

— Похоже, ты разгуливал по лесу в обществе призраков, дружище, — озадаченно протянул Игорь и, подтянув лямку рюкзака, шагнул за ворота.

При входе в лабиринт надо непременно помнить: если есть вход, значит, непременно должен существовать и выход.

Из инструкции

Игорь проснулся от резкого света. Окна были не зашторены, и теперь в самовольно занятое им жилище ворвался солнечный свет.

Он нехотя поднялся. Сегодня у него запланирована прогулка на местное кладбище. Не оттого, что в нем жил интерес к подобным местам, а потому, что, находясь в городе вторые сутки, он так и не смог понять его.

То, что Риты здесь нет, — это да, он понял. Что она когда-то была здесь — об этом он догадался. Что с ней случилось?

Когда спрашивал об этом редких прохожих, они шарахались от него. То ли он напоминал им призрака, то ли о Рите нельзя было говорить, — да как разобраться в этом?

Но когда он вышел из дома, служившего ему теперь убежищем, погода резко испортилась. Словно бы город пытался прогнать его, закрыв солнце полчищами серых облаков.

* * *

Он пришел сюда в день похорон. Может, оттого, что первым человеческим сообществом, встретившимся ему, оказалась похоронная процессия, город теперь воспринимался им мрачно. А жители казались призраками, непонятно как передвигающимися по земной поверхности, тогда как им бы надо летать — не как ангелам, а как серым, бесформенным теням.