Плюхнувшись в кресло Сухарт погладил ладонями сукно стола, вздохнул, после чего вновь взялся за недавно распечатанное письмо со штемпелем Курьерской службы республики Нолд и личной печатью мага Олега. Кто бы сказал раньше, что ему вновь придётся работать с этим увёртливым адептом Земли, плюнул бы в рожу не задумываясь. Да ещё бы брехуна за бороду оттаскал. Олегу отводилась роль разового инструмента, который сначала затачивается руками мастера, затем используется в работе, а дальше… выкидывается. Этого колдунишку выкинуть не получилось. А раз так, то пришлось отодвинуть прошлое на задворки памяти и начать всё с чистого листа… Ну или, по крайней мере, что-то подобное Сухарт сказал Олегу.

И как ни странно, из обычной дипломатической болтовни, попытки сохранить лицо после феерического провала, выросло новое сотрудничество. Полезное, как гномам, так и Нолду в лице наверняка затаившего обиду Повелителя Земли.

Сухарт усмехнулся своим мыслям и принялся перечитывать отчёркнутый ногтем абзац письма: «…помня предыдущее наше общение и весьма обширные познания гномьих мастеров в подвластной мне Стихии, прошу выслать копии записей по ускоренному развитию дара адептов Земли и адаптации наиболее известных чар к особенностям их Силы. Список прилагается…»

— Ишь ты, техники по ускоренному развитию дара ему подавай… — сказал Сухарт вслух. — Обойдёшься. Хотя если приедет лично, то может что и покажем… — Гном мелко захихикал, но вдруг задумался и потёр подбородок: — Хотя для ученичков нолдских можно что и подобрать. Из тупиковых веток развития, вроде слышал о таких краем уха… Клянусь Отцом Гор, они всяко будут лучше тех, что знают нолдские чародеи, и вместе с тем нам угрожать не будут. Надо обмозговать с Хранителями знаний…

Сухарт быстро сделал несколько пометок в блокноте. Перелистнул страницу, задумчиво уставился в потолок.

— Зато вот с заклинаниями никак проблем… Сильных там нет, а слабые не опасны, — пробормотал он. — Зато под это дело можно будет содрать с Истинных что-нибудь ценное. А что, хотите возродить на Нолду школу Земли? Тогда платите.

Хмыкнув, он снова сделал несколько записей, отодвинул ящик стола и смахнул в него письмо. Таких там уже лежал добрый десяток, и в каждом изложена очередная просьба обменяться знаниями. Предмет интересов Олега Сухарт примерно представлял и потому с удовольствием наблюдал, как тот из кожи вон лезет, чтобы выбить из гномов по-настоящему ценные вещи вроде заклинаний Землетрясения или Гнева Земли. Да не абы каких, а подходящих для магов уровня Олега.

Что ж, может когда-нибудь он и преуспеет в своём стремлении стать сильнее. Но пока жив Сухарт, Нолд и Олег в его лице никогда не получат требуемого. Какую-нибудь малоопасную ерунду — всегда пожалуйста, только платите, но ничего более.

Кстати о плате… Сухарт достал из папки заляпанный маслом листок и принялся вчитываться в список необходимых на строящихся кораблях артефактов. В прошлый раз за описание схемы построения голема из железного песка он выменял партию великолепных Линз Света — похожих на цветные стеклянные пирамидки артефактов на базе Воздуха, точнее светлой его части. Простые на вид игрушки, а буквально выжигают чары Тьмы. Идеальные инструменты для очистки заражённых Мраком территорий, необходимость в которых очевидна для всех, кто знает об освобождении гномами Сердца Гор. Даже курирующие сделку Наказующие не подкопались, а уж вмешательства их специалистов Сухарт опасался больше всего… Но нет, даже особо не торговались.

Сухарт повернулся к окну. Ему даже не требовалось вставать, чтобы увидеть четыре чёрных корабля, полностью готовых к спуску. Красавцы, гордость его верфи. На каждом по две огромные, с безобразно толстыми стенками, похожие на алхимические колбы пушки, сверху донизу исписанные защитными рунами. Пороховые орудия стали апофеозом военной мысли гномов. Порох заменили гораздо более ядрёные алхимические смеси, были использованы безумно дорогие сплавы, подобрана особая форма стволов и казённой части, наложены сложные рунные плетения — и вот уже отброшенное за бесперспективностью оружие обрело вторую жизнь. Защищённые от чар вражеских магов пушки оказались способны за несколько попаданий пробить защиту средней Сферы Птоломея. Это вам не нолдские метатели! Ещё бы стоили раз в пятьдесят дешевле, и цены бы им не было.

Однако не только пушки делали новые корабли серьёзной угрозой для многих…

Неподалёку от стапелей постоянно маячили закутанные в плащи фигуры тёмных магов Тлантоса. Именно они отвечали за магическую защиту судов, и именно они предложили купить у Истинных Линзы Света, чтобы затем превратить те в Линзы Тьмы. И теперь благодаря их стараниям на каждом судне находилось по артефакту, способному разрушать светлые чары.

Четыре Линзы на четырёх кораблях. Хо-хо-хо! Сухарт не сомневался: с этими красавцами даже М'Ллеур так бы легко не справились.

В дверь постучали, нарушая ход мыслей, и в кабинет заглянула вихрастая голова секретаря.

— Мастер, вам опять письмо от старейшин, — сообщил он.

— Чего им снова надо? — проворчал Сухарт, выхватывая из протянутой руки распечатанный конверт.

— Три дня назад нас посетили гонцы Маллореана, — ответил помощник со вздохом, — и старейшины до сих пор ругаются о том, что делать с их предложением.

Дверь закрылась.

— Клянусь бородой первопредка! Неужели нельзя разобраться с длинноухими зазнайками без меня?! С какого мархуза я стал у Совета затычкой в каждой винной бочке?! — заорал Сухарт, моментально придя в ярость, и смял письмо в кулаке. — Спроси любого, кто знает этих Перворождённых лизоблюдов Древних, знает, сколько гнили таится в их спесивых душонках, и он на любое предложение эльфов посоветует реагировать одинаково… Очень много чесать языком, ничего конкретного не обещать и, главное, не ввязываться никогда ни в какие совместные заварушки. Никогда!

От полноты чувств, Сухарт подлетел к столу и изо всей дури долбанул по нему кулаком. Многострадальный предмет мебели на это жалобно крякнул, даром, что сделан из настоящего морзитского кедра.

Выплеснув раздражение, один из самых уважаемых гномов среди всех кланов Орлиной гряды гораздо спокойнее присел на стул у стены и развернул скомканный лист с посланием.

— Ладно, чего там эти пришибленные задницей Юрги болваны пишут, — забормотал он, вчитываясь. — Итак, «прибыл представитель Маллореана»… дальше… «В Козьих горах, бывших владениях подгорного народа, исконные его землях, образовался Прорыв Бездны»… «Угроза миру и свободе наших народов»… Угу, тоже понятно, тысячелетия прежние прорывы в наших пещерах их не волновали, теперь вдруг «угроза»… «Совет эльфийских князей призывает принять участие в очистительном Великом походе. Плечом к плечу, как и подобает лучшим сынам древних народов»… Ага, ещё бы братьями назвались… «В качестве компенсации за понесённые хлопоты, предлагается»…

Сухарт запнулся, вчитываясь в список предложенных гномам в качестве платы за участие в «очистке исконно гномьих земель от скверны». Золото, небольшие торговые преференции на территориях Объединённого Протектората, и… да, заверения в вечной дружбе и обещание поддерживать во всех начинаниях.