Пышная шелковая юбка была присборена в нескольких местах, и оттого создавалось впечатление, что ее части как бы наслаивались друг на друга. Цвет плавно менялся сверху вниз от белого к лиловому. Расшитый драгоценными камнями лиф с глубоким декольте не имел застежки сбоку и, осторожно подняв подарок его светлости – других черных магов ведь в этом замке нет, значит, точно от него, – я убедилась в своей догадке: изящная шнуровка вилась тонкой змейкой по спине. Самой эту красоту мне, к сожалению, не надеть. Придется обращаться за помощью к служанке или… к самому дарителю. Мысль неожиданно понравилась, хотя и заставила стыдливо покраснеть.

Как выяснилось, потайная лестница, ведущая в подземелья, связывала наши с герцогом спальни, так что теперь не только он мог являться ко мне, когда ему заблагорассудится, но и я. Во всяком случае, именно так сказал мне жених, когда уходил. Правда, добавил, что дверь в подвал он запер, а еще, что в комнате его днем почти не бывает – слишком много дел, не считая хлопот с принцем и его гостями. Я бы обязательно спросила, что за дела у магистра, но тогда мне было не до них. Сейчас же любопытство заворочалось с новой силой, требуя очередной порции информации, только Ивара, увы, рядом не наблюдалось.

– Мя-а-ау? – подала голос кошка, о которой я, очарованная подарком, позорно забыла.

– Ой, прости, Гелла! – воскликнула, метнувшись к ней. Сообразила, что до сих пор прижимаю к груди бальный наряд, мысленно обругала себя за то, что блеск камней затмил глаза, бросила платье на кресло и только сейчас заметила под ним лист с вензелями, знакомыми по письму, из которого узнала про опекунство Элорика. Испытывая жуткий соблазн поднять волшебное послание, я принялась доставать из ловушки кошку. – Как тебя угораздило-то? – пыхтела я, стараясь не поранить ее об острые шипы. – Что ты там потеряла, зачем полезла? – бормотала, сражаясь с розами.

– Ми-и-иу, – жалобно откликнулась пушистая непоседа.

– Или не залезала? – выдвинула новую версию я, отвоевав животное у цветов. – Розы он тоже порталом прислал, да? Комната ведь закрыта на ключ, а стука в дверь я не слышала, значит, служанка не заходила. Гелла, радость моя, тебя корзинка сама поймала? – С трудом сдерживая смех, я смотрела на всклокоченную питомицу, недовольно щурившую свои голубые глаза и косившуюся на благоухающий цветник. Надо будет потом перенести бо́льшую часть букетов в гостиную, а то я задохнусь от этого дивного, но слишком уж густого аромата. – Да-а-а, перестарался его светлость, не учел побочный эффект магической доставки. – Я все-таки хихикнула, поцеловав кису в бархатный лоб, она дернула острым ушком и что-то тихо мяукнула. – Не дуйся, прелесть моя хвостатая, я выпрошу у мага для тебя много вкусненького в качестве компенсации за пережитые неудобства. Герцог очень щедр… когда признает свою вину.

Продолжая гладить кошку, теплой грелкой распластавшуюся по моей груди и плечу, я подняла с кресла записку, еще раз провела кончиками пальцев по нежному шелку лежавшего рядом платья, восхищенно вздохнула и вернулась обратно в постель. Забравшись на нее с ногами, принялась читать черные строчки, проступившие на светлом листе. Зачарованное послание открывалось лишь адресату и только после того, как он брал его в руки. Хитрый маг перестраховался, установив защиту. На брачном договоре, кстати, тоже были охранные чары, блокирующие возможность его кражи, уничтожения, чужой подписи и прочих неприятных моментов, которые могли произойти, попади такой важный документ к недоброжелателю. Так что волноваться за свиток, ночевавший под подушкой, не стоило. Забыв о нем, я сосредоточилась на письме.

«Милая моя девочка». – Надо же, не мышкой назвал, уже хорошо, хотя по имени было бы лучше. – «Надеюсь, ты прекрасно выспалась и пробуждение твое было приятным». – Это он на розы намекает? – «Утром не стал будить – ты так сладко спала. А днем меня, к сожалению, в замке не будет, так что увидимся только вечером. Пожалуйста, сегодня никуда не ходи, посиди в комнате, почитай книжку». – Написал бы прямым текстом «не ищи приключений на свой… хм, ну, в общем, на то, что ниже поясницы», я бы в этот раз даже не обиделась. Ан нет, сегодня его светлость решил быть вежливым. – «Еду и все, что тебе потребуется, принесет Рита. Не стесняйся отдавать ей распоряжения, это твоя личная служанка. В прихожей не для красоты висит серебряный колокольчик. Пользуйся им, Рита всюду услышит звонок магического вызова. Что еще? Ах да-а-а… Надеюсь, ты все же передумаешь скрывать наши отношения, подпишешь договор и вечером на бал пойдешь в белом платье как моя невеста, а не в черном костюме прислуги. С нетерпением жду нашей новой встречи, Микаэла. Твой Ивар».

Вот ведь… хитрый жук! Не мытьем, так катаньем, но своего пытается добиться. И что мне делать? Плюнуть на отбор и снова почувствовать себя принцессой на сказочном празднике? Утру тем самым нос и Глории, и Агате, которые пока только претендуют на руку и сердце завидного жениха, а я уже без пяти минут жена его лучшего друга. Но как же амплуа леди-детектива? Нет уж, платье подождет! Этот бал не последний в череде ему подобных, как, впрочем, и конкурс. Если успею выяснить все, что запланировала, сегодня, от третьего тура откажусь. Пока же надо немного поработать головой и понаблюдать. Кто, как не слуги, все всегда видят и слышат? Идеальное прикрытие для разведки. Вычислю недоброжелателя и… Впрочем, посмотрим на поведение его светлости. Мужчин иногда полезно помучить ожиданием, во всяком случае, мама с папой именно так и поступала. Главное, не перегнуть, а то эффект может получиться обратный.

Рита пришла с подносом, когда я умылась, оделась, причесалась и даже успела расставить корзины с розами в гостиной. Время на часах было обеденное. Если девушка и удивилась обилию цветов, она ничем это не выдала: даже бровью не повела, не говоря уже о какой-либо вербальной реакции. Платье я ей, естественно, не показывала. Оно висело в шкафу, дожидаясь момента, когда смогу его примерить. Поблагодарив служанку за горячую еду, чудесный запах которой разжигал аппетит, я выпроводила ее за дверь, сказав, что люблю трапезничать в одиночестве.

Ела с удовольствием – организм требовал пищи не только для размышлений. Заодно и белоснежную страдалицу подкармливала, отдавая ей сочные мясные кусочки, которые кошка шустро уплетала. Так что солгала я Рите – компания у меня все-таки была. Мурчаще-урчаще-голодная! Когда же очередь дошла до печенья, выяснилось, что оно с сюрпризом. Причем тоненькую записку, спрятанную внутри, обнаружила именно Гелла. Фыркнула, мяукнула и… принялась играть с предсказанием, которое я с трудом у нее отобрала. Думала, очередной подарок от его светлости, оказалось – нет:

«Мика, пожалуйста, помоги! Вопрос жизни и смерти. Жду тебя в красной беседке в западной части сада в три часа дня. Лилианна».

И как, позвольте узнать, маленькая трусиха умудрилась вложить внутрь моего печенья свою записку? Или ей кто-то помог? Как мне быть-то теперь?

Я посмотрела на кошку, кошка – на меня. Мигнула глазами, махнула хвостом и, проказливо мяукнув, встала на задние лапки, чтобы снова получить лакомство.

– Доедай, – разрешила я, ставя перед ней поднос с остатками нашего общего обеда. У меня аппетит пропал окончательно.