– Это подарок моей мамы! Вы не имеете права забирать его!

Дантист, ударив мальчика по пальцам, прошипел:

– Это наш подарок. Откуда мы могли знать, что твой отец – преступник? В общем, мы имеем полное право забрать подарок обратно.

– Боже, и что только будут о нас говорить! – утягивая мужа на террасу, простонала супруга зубного врача. – Ведь все узнают, что мы были на вечеринке у этих Беннетов и стали свидетелями ареста! Только подумать – около нас жил преступник!

Майкл вырвал из рук дантиста коробку и, еле сдерживая слезы, крикнул:

– Мой отец не преступник!

Пятясь, дантист заголосил:

– Помогите, на нас напал этот звереныш! Сразу видно, что у него отец убийца! Да вызовите же, наконец, полицию!

Дед Майкла, прибывший из Франции, забрал у мальчика подарок, протянул его дантисту и на ломаном английском принес ему извинения. Зубной врач с женой позорно бежали прочь.

Почти все приглашенные разошлись. Майкл слышал, как некоторые из них, считавшиеся хорошими друзьями родителей, переговаривались:

– Какой позор! И как мы могли знаться с ними! А ты видел, дорогой, что мальчишка напал на несчастного Джорджа и Вивиан?

Мама была в шоке. Кто-то позвонил адвокату отца, и тот приехал к ним домой. Пообещав, что постарается все уладить, адвокат исчез. Майкл стал свидетелем того, как с мамой случилась истерика – ее уложили в кровать, дали успокоительное и положили на голову холодный компресс.

В ту ночь Майкл не сомкнул глаз. О мальчике, казалось, все забыли, уделяя повышенное внимание Луизе и шепотом говоря о Джеймсе. Майкл бродил по пустому залу, где с потолка свисали яркие гирлянды, а под ногами хрустело конфетти. Нет ничего страшнее внезапно умершего, безвозвратно ушедшего праздника...

Стоило Майклу на следующее утро выйти из дома, как его атаковали журналисты, засыпавшие мальчика вопросами.

– Правда ли, что твой отец принимал участие в ограблении банков? И на его совести пять человеческих жизней, в том числе смерть полицейского? Была ли твоя мать в курсе деяний отца?

В школе одноклассники встретили Майкла улюлюканьем. Весть о том, что его отца арестовали, распространилась и там – сын дантиста ходил в параллельный класс.

– Скажи, Майки, как дела у твоего отца? – спросил высокий рыжий бугай Тед, терроризировавший всю школу. Он был на голову выше и гораздо сильнее всех прочих мальчишек, и руководство закрывало глаза на его проделки, потому что отец Теда был самым известным и влиятельным адвокатом городка.

Майкл решил, что не будет обращать внимания на колкие замечания и издевательские реплики. На перемене он услышал, как Тед рассказывает окружившим его подросткам, что грозит отцу Майкла.

– Его посадят на электрический стул как пить дать! – Завидев Майкла, Тед произнес: – Смотри-ка, что произойдет с твоим отцом-убийцей: когда надзиратель по команде директора тюрьмы повернет рычаг, то он обоссытся от действия тока на мочевой пузырь...

И Тед, изображая отца Майкла, затрясся, выпучил глаза, высунул набок язык.

– Будет сильно пахнуть мочой и горелым мясом, ведь твоего папашу заживо поджарят, – заявил он под одобрительные смешки школьников.

Майкл бросился на Теда. Он повалил бугая на землю и, оседлав, принялся наносить ему удары по голове. Обычно Тед всегда справлялся с Майклом, но в тот раз силы мальчика удесятерил слепой гнев. Глаза его застилал туман, в ушах звенело... Он помнил, что смех сменился криками, к ним подбежал кто-то из учителей и попытался оттащить Майкла от Теда, чье лицо превратилось в кровавое месиво.

С Майклом смогли совладать только два учителя. Мальчика доставили в кабинет к директору, где тот заявил, что он отстранен от занятий на неопределенный срок. Директор школы позвонил маме Майкла и велел ей как можно быстрее забрать своего сына. Когда Луиза приехала в школу, на прощанье он заявил ей:

– Миссис Беннет, мой вам совет – вашему сыну лучше поменять школу. И будет лучше, если вы сделаете это по собственному желанию. В противном случае нам придется исключить Майкла из числа наших учеников.

– Это потому что отец Теда возглавляет попечительский совет школы? – осведомилась мама.

Директор распахнул перед ней дверь и добавил:

– Вижу, мы друг друга поняли, миссис Беннет. Документы вашего сына моя секретарша перешлет вам по почте!

В коридоре они столкнулись с папашей Теда, высоким рыжеволосым господином. С пеной у рта тот прокричал:

– Учтите, ваш сынок понесет наказание за то, что он сделал с Тедом! У него сломан нос! Вот он, малолетний убийца! Весь в папашу! Прокурор – мой хороший друг!

Майклу пришлось покинуть частную школу. Да и денег, чтобы оплачивать дальше его обучение, не было.

Газеты, не скупясь на подробности, описывали деяния, совершенные Джеймсом Беннетом и его сообщниками. Оказалось, что после того, как отец потерял работу в качестве коммивояжера (причем он ушел из фирмы не по собственному желанию, а был уволен), он решил попытать счастья при помощи преступлений. Все началось с подделки чеков, а завершилось мошенничеством в особо крупных размерах (под видом страхового агента он навещал состоятельных граждан и продавал им полисы), ограблениями (принимал участие в шести налетах) и убийством (во время одного из налетов был застрелен полицейский). Нечестной жизнью и объяснялось внезапное богатство Джеймса.

Через два дня к Беннетам пожаловали представители ФБР, Министерства юстиции и Министерства финансов. Луизе и Майклу заявили, что и новый особняк, и вся обстановка в нем, а также одежда, украшения, автомобиль приобретены на деньги, которые отец заполучил в результате преступлений. Их попросили покинуть дом.

Прежние друзья, еще несколько дней назад отмечавшие день рождения Луизы, отвернулись от них. Соседи захлопывали дверь, когда видели на пороге изможденную красивую женщину с подростком. Французские родственники были вынуждены отправиться обратно, а когда Луиза захотела последовать за ними, ей было отказано в праве покидать территорию США.

– Миссис Беннет, буду откровенен: большую часть награбленного вашим мужем мы все еще не нашли. Откуда мы знаем, не бежите ли вы с сыном из страны, чтобы в Европе начать новую жизнь, используя деньги, которые ваш муж добыл преступлениями? – цинично заявил ей агент ФБР, к которому она обратилась с просьбой помочь с выездом из Америки.

* * *

Они нашли крошечную квартирку на окраине городка, в бедняцком районе: вместо кухни была ниша с плитой, вместо ванной комнаты – душ в подвале. Деньги, которые оставили Луизе родители, очень быстро закончились. Она нашла работу в качестве поломойки, и потянулись унылые, однообразные дни.

Майкл пошел в муниципальную школу, но и там ему было не легче. Он стал изгоем, одноклассники не разговаривали с ним, постоянно напоминая про отца, находившегося под арестом. Едва ли не каждый день мальчику приходилось драться, и от него отстали только тогда, когда поняли: за любую фразу, направленную против его отца, Майкл наносит удар.