– Какова сейчас обстановка на Веннту? – поинтересовался Азим. – Исходя из того, что мы видели, когда покидали эту планету, я могу предположить только три варианта. Там все еще свалка, там скаари, там развалины и пепелища. Ни один из этих вариантов не подразумевает, что мы легко сможем найти одного человека на поверхности планеты. Какие вообще шансы, что он до сих пор жив?

– Ты тоже забыл, почему его называют Фениксом?

– А он всегда возрождается именно там, где погибает? – саркастически поинтересовался Азим. – Если в прошлый раз он воскрес там, где раньше была орбитальная станция «Гамма-74-К», его путь до Сципиона-3, где мы его обнаружили, был долгим и трудным.

– Мы точно не знаем, как именно это происходит, – сознался полковник. – Собственно говоря, это одна из множества тем, на которые мы бы хотели с ним побеседовать, когда поймаем.

– И сколько вы за ним уже охотитесь? – поинтересовался Азим. – Вы не могли его поймать, когда он был главной целью операции. Почему же выдумаете, что сможете его поймать теперь, когда он стал всего лишь промежуточной ступенью на пути к Визерсу?

– Потому что у нас нет другого выбора, – мрачно сказал Риттер. – Феникс непредсказуемо опасен, но он одиночка. Визерс сейчас тоже непредсказуемо опасен, но он – генерал СБА, что автоматически переводит его в другую категорию представляющих угрозу лиц.

– Он ведь не просто так пропал, да? – догадался я. – Если бы он просто исчез, прихватив с собой содержащиеся в его голове сведения, это было бы неприятно, но вы бы так не нервничали. Он прихватил с собой что-то еще, так?

– Да, – без особого энтузиазма признал Риттер. – Очень весомое кое-что.

– Например?

– В числе прочего корабль, на котором вы с ним виделись в последний раз, – сказал Риттер. – Вместе со всем экипажем.

– Чудесно, – сказал я. – Просто чудесно и замечательно. То есть вы ловите не просто отставного генерала, а генерала с целым боевым крейсером в придачу. Что-нибудь еще?

– Мы точно не знаем.

– Как это?

– Вот так это! – огрызнулся Риттер. – Я не уполномочен с вами об этом говорить. У вас даже нулевого допуска нет.

– Тем не менее ты уже много нам рассказал, – заметил Азим. – Вы, ребята, когда лажаете, делаете это сразу по-крупному, да? Не размениваясь на пустяки?

– Вы тоже те еще красавцы, – фыркнул Риттер. – Жили бок о бок с Фениксом… сколько? Пару месяцев? И ничего не заподозрили.

– У нас по крайней мере не было задачи его поймать, – сказал Азим. – А те задачи, которые перед нами стояли, мы выполнили.

– И он вам даже помог, – согласился Риттер. – Непонятно только почему.

– Здесь какая-то путаница, – покачал головой я. – Холден обладал массивами информации, которые точно указывали на его связь с СБА. Он знает слишком много для постороннего.

– Визерс мог ввести его в курс дела, – мрачно сказал Риттер. – Я уже не удивлюсь, если выяснится, что террорист и враг общества номер один уже давно сотрудничает с нашим генералом.

– Ну и какой план? – осведомился я. – Найти Холдена, найти Визерса и остановить его, что бы он ни задумал?

– В общих чертах именно так, – кивнул Риттер. – И вы нам в этом поможете.

– Допустим, – сказал я. – И что мы будем с этого иметь?

– Вас не арестуют и не отправят на Землю прямо сейчас. А дальше будем решать, исходя из текущей ситуации момента.

– Зыбко, – сказал я.

– Зыбко, – согласился Риттер. – Но альтернатива гораздо хуже, зато обещает вам полную стабильность лет эдак на пятьдесят вперед. В самой засекреченной и хорошо охраняемой тюрьме СБА, которой официально и вовсе не существует.

– Еще вчера все не было так серьезно, – заметил я.

– Еще вчера мы не знали, что Холден и Феникс – это одно лицо, – сказал Риттер. – Алекс, брось препираться. Можно подумать, ты не в этой галактике живешь и происходящее тебя не касается.

– А все же какова обстановка на Веннту? – поинтересовался Азим. – Учитывая, что мы собираемся туда отправиться в ближайшем будущем, этот вопрос представляет отнюдь не академический интерес.

– Разведданные, которые получают оттуда ВКС, запаздывают на три дня, – сказал Риттер. – Последние сведения касались того, что орбитальная оборона Веннту окончательно сломлена и скаари приступили к операции на поверхности. Похоже, что речь идет о геноциде и тотальном уничтожении всего разумного населения планеты. А это… займет какое-то время.

– Не понимаю, – сказал я. – Разве не проще и быстрее зачистить население с орбиты?

– Проще и быстрее, – согласился Риттер. – Но и дороже на порядок. Клан Торбре попросту не обладает такими средствами. Подавив сопротивление на орбите, большая часть боевого флота скаари ушла в открытый космос, оставив в локальном пространстве Веннту несколько тяжелых транспортов и десяток крейсеров, которые следят за тем, чтобы с поверхности планеты не поднялся ни один корабль.

– Все не так уж плохо, – заметил Азим. – Особенно если мы отправимся туда в сопровождении эскадры ВКС.

– Боюсь, что придется обойтись без эскадры, – покачал головой Риттер.

– Я опасался, что ты скажешь что-то в этом роде.

– Нам сейчас надо найти Феникса, а не отбивать вторжение скаари, – заявил полковник. – Бывают ситуации, когда излишняя боевая мощь только вредит.

Азим пожал плечами.

– Расскажи это Визерсу и его боевому крейсеру, – посоветовал он.

– Это будет первое, что я скажу ему при встрече, – пообещал Риттер. – После слов «вы арестованы», разумеется.

Переговоры Риттера с вышестоящим начальством были недолгими, а сборы и того короче. Уже вечером этого дня к нам на борт загрузили несколько дополнительных боевых скафандров, запас продуктов, ящики с оборудованием неясного назначения и личные вещи Джека Риттера, Уильяма, Боба и еще двоих мордоворотов, похожих на Боба так, словно они были кленнонцами и вылезли из одной пробирки.

Утром следующего дня на борт «Ястреба» поднялся сам Риттер, сообщил, что разрешение на взлет получено, все вопросы утрясены и ничто не мешает нам отправиться в путь. На орбите нас ждал малый корабль ВКС «Тритон», предназначенный для сбора разведывательных данных и тайной переброски коммандос СБА к месту проведения операции. Корабль немного уступал «Ястребу» в скорости, зато превосходил в огневой мощи и грузоподъемности. На борту «Тритона» находился отряд быстрого реагирования СБА. Что ж, это слабая замена боевой эскадре ВКС, на помощь которой надеялся Азим, но это все же лучше, чем совсем ничего.

До тех пор, пока мы не покинули локальное пространство Аракана, Риттер по большей части хранил молчание и отвечал на все вопросы односложными репликами, но как только мы вошли в свой первый гиперпространственный прыжок, полковник СБА пригласил меня в кают-компанию для, как он выразился, краткого инструктажа.