Впрочем, в данный момент это не имело никакого значения.

– Итак, начнем? – на правах хозяина предложил Герцог.

– Защита, – напомнила светлейшая негромко. С ее чуть шевельнувшихся пальцев сорвалось несколько бликов. То ли магия, то ли свет камина отразился от безупречно отполированного маникюра.

Линайо на миг приподнял веки, как будто вобрав сразу всю комнату взглядом своих бездонных глаз. Затем снова опустил голову на руки и словно бы уснул.

Князь и Герцог обошлись без столь явных демонстраций, поскольку подобные магические воздействия, незаметные, но с минимумом спецэффектов в виде «случайных» бликов и прочего, считались откровенным пижонством. Оба ках-аа-лу просто предпочли сбросить с кончиков пальцев быстро скомпонованные защитные заклинания. Никакими зрительными эффектами это не сопровождалось. Однако оба заклинания органично влились в общее плетение. Четырехслойный щит мог бы сдержать даже натиск богов. А подслушать хоть что-то сквозь эту защиту, наверное, не смог бы никто.

– Теперь можем говорить спокойно, – констатировал Герцог. – У нас есть что обсудить?

– На мой взгляд, спешить не стоило, – заметил князь. – Что нового мы можем обсудить сейчас?

– Это всего лишь предварительный разговор и обмен мнениями. Время подходит, и нам стоит определиться с кандидатом, которому мы доверим силу Холоса, – пояснила Светлейшая. – Наш план приближается к решающему моменту. Я считаю, что сейчас самое время расставить все по местам.

– У нас три кандидата, – как бы между прочим напомнил Линайо, не поднимая головы.

– Кандидата у нас два, – ровно возразил Герцог. – Моих детей в это не впутывайте.

Анайби встретилась с ним взглядом, но очень скоро опустила глаза, признав свое поражение. Она была слишком опытной и могущественной, чтобы понимать, когда следует отступить. У Барса были свои принципы, и пытаться встать ему поперек дороги в таких случаях означало нажить себе смертельного врага. Не то чтобы для Светлейшей подобные враги могли стать неразрешимой проблемой, во всяком случае, не настолько серьезной. Однако на сей счет были и другие соображения…

– Хорошо, два кандидата, – согласилась она. – Нам достаточно и одного. Осталось решить – кто из них.

– Одна кровь, – словно бы не в тему заметил Линайо. – Старший – сильней и опытней. К тому же у него нет никаких обязательств перед своим народом.

– У него слишком много амбиций, он постарается заполучить всю власть, – возразила Светлейшая. – Мне гораздо больше нравится младший. Весьма перспективный мальчик.

– И красивый, а? – хитро ухмыльнулся бог Любви.

– Не без того, – пожала плечами богиня. Младший вампир действительно был весьма привлекателен. Но Светлейшая очень редко смешивала личные предпочтения со своими, так сказать, «профессиональными обязанностями».

– Не думаю, что старшего вообще следует подпускать к этому делу, – высказался князь. – Нам нужен второй Холос спустя некоторое время?

– Мы в любом случае собирались заблокировать для новичка доступ к силе смерти. Достаточно будет лишь перенастроить на него управляющие нити, – возразил бог Любви. – Так какая разница в таком случае? У старшего гораздо больше шансов выдержать груз божественной силы.

– Без возможности эту силу использовать? – Князь выразительно поднял бровь, выражая скепсис и неодобрение. – И как долго он будет мириться с таким положением? Что-то сомнительно с такими амбициями. Он уже метит на место младшего, тем более что считает его по праву старшинства своим. Несмотря даже на завещание прежнего Лорда.

Только Герцог молчал, прислушиваясь к спору остальных. Наконец все трое посмотрели на него ожидающе.

– Думаю, я в любом случае буду не объективен, – неторопливо начал Барс. – Старшего я знаю плохо, но его стремление к власти мне не нравится. Он наверняка не остановится ни перед чем, чтобы забраться наверх. Если мы все-таки выберем его, нам придется постоянно контролировать этого шустрого вампира.

Младший, наоборот, наверняка попытается всеми силами избежать ответственности, ему хватает и того, что есть. Но в нем я уверен, тут проблем со вторым Холосом не возникнет. В то же время я предпочел бы не впутывать своего воспитанника в это грязное дело.

Относительно способностей обоих могу сказать, что старший на данный момент действительно сильней, однако он почти достиг своего потолка, тогда как младшему еще есть, куда расти. Вот такой расклад.

– То есть как я правильно поняла, принимать какое-либо решение ты отказываешься? – уточнила Анайби.

– Я лишь обозначил ситуацию. – Герцог пожал плечами. – У обоих кандидатов есть свои недостатки. Но если отбросить личные предпочтения, работать проще будет с младшим.

– Зато отправить на тот свет в случае чего ты предпочел бы старшего, – заметил князь.

Герцог опять пожал плечами.

– Может, дадим им возможность разобраться самостоятельно, по-родственному? – предложил Линайо. – Тот, кто победит, однозначно лучше.

Анайби кивнула и вопросительно посмотрела на Герцога.

– Я не буду вмешиваться в семейные дела воспитанника, если тебя это интересует, – сказал он хмуро. И уточнил: – До тех пор, пока он меня об этом не попросит.

– А он не попросит, – хмыкнул князь.

– Значит, так тому и быть, – заключила Анайби. – Если успеют разобраться до вторжения со своими семейными проблемами, то победитель получит силу Холоса.

– И много проблем в довесок, – едва слышно хмыкнул Линайо.

Спорить с этим никто не стал. И обсуждение на этом завершилось. До тех пор, пока вампиры не разберутся со своими внутрисемейными делами.

Антон, Лорд-вампир

Вдох-выдох. Дышать неимоверно тяжело. И больно. Боль такая, словно кто-то загнал под кожу тысячи серебряных игл. Потому что только серебро может так жечь, убивая слишком активную вампирью кровь.

Вдох-выдох. Хочется оставить эти бесполезные усилия и умереть. Слишком тяжело, слишком больно. Но все равно упрямо: вдох-выдох. Почти через силу, на одной воле. Еще и еще раз. Бесконечное множество раз.

Вдох-выдох…

Рядом кто-то дышит так же тяжело, с хрипами и стонами. Думать трудно, почти невозможно, из-за изматывающей боли, потому уходит довольно много времени на то, чтобы понять чье дыхание вторит моему. Или это уже галлюцинация измученного сознания?

Время идет, и мне постепенно начинает казаться, что становится чуть легче. Выравнивается дыхание и меньше жгут тело несуществующие иглы. А может, я просто притерпелся к боли, перестал так остро на нее реагировать. Потому что времени, кажется, прошло много, слишком много. Какая-то бесконечная пытка.

Теперь, по крайней мере, могу соображать достаточно ясно. Но от мыслей, которые приходят в голову, становится тошно. Понять не могу, почему я еще жив после такого? Или это медленная агония? Где эти камикадзе достали стрелу, заговоренную кровью Лорда? В жизни не поверю, чтобы покойный папаша кому-то доверил подобную ценность! Вампиры маразмом не страдают. И самый интересный вопрос: как эти двое вампиров могли вообще напасть на меня? Ни один вампир не способен напасть на Лорда. По крайней мере, Лорда своего клана. А в этом мире есть только один клан. Мой.