«Вы уже знаете об этом?» – наконец, спросил Мерк, сбитый с толку.

«Знаю», – ответила она таким ровным, таким спокойным голосом, который совершенно застал его врасплох.

Мерк был потрясен.

«Но откуда Вы об этом узнали?» – спросил он. – «И если вы знали обо всем этом…», – сказал он, пытаясь понять. – «Тогда… почему Вы все еще здесь? Почему Вы не сбежали?»

«Осталась только я», – терпеливо ответила девушка. – «Я давно отослала остальных – в тот день, когда Марда пересекла Ур».

Мерк удивленно смотрел на нее. Он вопросительно посмотрел на пустую башню.

«Вы хотите сказать, что остались здесь одни?» – спросил он. – «Почему же Вы тоже не сбежали?»

Девушка улыбнулась.

«Потому что я ждала тебя», – спокойно ответила она.

«Меня?!» – переспросил Мерк, сбитый с толку.

«Я ждала, чтобы спасти тебя», – добавила она.

Мерк не знал, что сказать. Она смеется над ним?

«Но это я пришел сюда, чтобы спасти вас», – возразил он.

Мерк стоял, и внутри него поднималась тревога, когда он снова услышал звуки армии троллей вдали.

«Кто Вы?» – спросил он, сгорая от любопытства.

Но девушка не ответила. Мерк начал волноваться еще больше.

«Я не понимаю», – сказал он. – «У нас нет времени. Если здесь никого нет, мы должны спасти Меч, унести его подальше отсюда и покинуть это место».

Но она по-прежнему не реагировала.

«Расскажите мне», – настаивал отчаявшийся Мерк, спрашивая себя, неужели весь этот длинный путь был напрасным. – «Меч Огня все еще здесь?»

К его удивлению, девушка ответила просто.

«Да».

Его глаза широко распахнулись. Меч Огня. Меч легенды, который преследовал Мерка в его снах всю жизнь. Он на самом деле существует и находится за этими дверями.

«Тогда мы должны спасти его!» – сказал Мерк и направился к дверям.

Девушка преградила ему путь, и Мерк растерянно посмотрел на нее.

«Ты на самом деле думаешь, что человек может спасти Меч?» – спросила она.

Мерк озадаченно смотрел на нее.

«Может быть, Меч не нужно спасать», – добавила она.

Мерк пытался понять.

«Что Вы имеете в виду?» – раздраженно спросил он. – «Его нужно защищать. Это цель, которой мы служим».

Девушка кивнула.

«Защищать – да», – сказала она. – «Но не спасать. Меч защищали на протяжении столетий. Но когда пришло время, чтобы его унесли, мы не должны вмешиваться в судьбу. У Меча своя собственная судьба и ни один человек не может ее изменить».

Мерк не понимал.

«Если ты мне не веришь, тогда попытайся», – предложила девушка.

Она сделала шаг в сторону и жестом указала на открытую дверь позади себя. Мерк посмотрел мимо нее и увидел манящий слабый свет факела.

Мерк оглянулся через плечо и увидел на горизонте народ Марды, который приближался с каждым шагом. Он снова повернулся к башне, чувствуя потребность что-нибудь сделать.

Мерк приступил к действию. Он пробежал мимо девушки и ворвался в башню, оказавшись в почерневших покоях. Он стоял внутри, где было прохладно и тихо, где впервые во время его долго путешествия плеск волн и завывание ветра были заглушены. Мерк медленно повернулся по сторонам, его глаза привыкали к темноте, и он был потрясен, увидев, что всего в нескольких метрах от него находится то, что может быть только Мечом Судьбы.

Он был здесь, светящийся красный, прямо в центре покоев, на пьедестале, на виду. Мерк не понимал, почему его не спрятали.

Следуя внутреннему порыву спасти его, Мерк побежал вперед, протянул руку и, не колеблясь, схватил его рукоять, решив отнести его в безопасное место.

Мерк услышал шипение и почувствовал жжение в ладони, подобно которому никогда не ощущал. Его рука горела, когда рукоять меча обожгла его кожу. Мерк закричал, отдернув руку, и увидел то, что оставил на нем Меч – эмблему Меча, выжженную на его коже.

Мерк стоял со слезами боли в глазах, сжимая свою тлеющую руку.

«Я тебя предупреждала», – прозвучал тихий голос.

Обернувшись, Мерк увидел, что девушка стоит позади него. Он знал, что она права. Все, что она сказала, – правда.

«Что же нам делать?» – спросил Мерк, сжимая сою руку, чувствуя себя беспомощным.

«Корабль ждет», – ответила она. – «Пойдем со мной».

Девушка протянула длинную и бледную руку, но Мерк колебался. Она звала его покинуть это место, оставить Меч, отправиться в какое-то другое место, которое он не знал. Он знал, что если возьмет ее за руку, то это изменит его жизнь навсегда, он окажется на дороге, после которой возврата не будет, вынудит его оставить Меч здесь в одиночестве на милость его врагов.

Но, возможно, так и должно быть. В конце концов, законы судьбы ему неподвластны.

Мерк смотрел в эти полупрозрачные глаза, на ее открытую ладонь, такую манящую, и понял, что его разум уже принял решение.

Он взял ее за руку, понимая, что с этого момента его жизнь уже никогда не будет прежней.

Наконец, добравшись до конца Пальца Дьявола, Везувиус спрыгнул вниз с последнего валуна на сухую землю и ощутил волну облегчения. Гравий хрустел под его сапогами. Он вызывающе стоял посреди бушующего ветра и грохота волн и, подняв голову вверх, истекал слюной, глядя на место своего назначения – на Башню Кос. Он ощутил тепло, покалывающее в его руках, и не мог сдержать улыбку. Ему это на самом деле удалось. Всего через несколько минут Меч будет принадлежать ему.

Позади него раздавался грохот тысяч солдат, его народ троллей спускался с валунов, приземляясь на гравий. Они стояли за ним, ожидая его приказа, в любой момент готовые отправиться навстречу смерти.

Везувиус стоял в тишине, нарушаемой только ветром, упиваясь мгновением. Он прошел через весь Эскалон ради этого. Теперь, в конце концов, ничто не стояло у него на пути, ничто не стояло между ним и Мечом Огня, между ним и его судьбой. Вскоре Меч будет принадлежать ему, Пламя станет воспоминанием, и весь народ Марды продвинется вперед. Эскалон будет забыт и переименован в Большую Марду.

Везувиус зашагал вперед, и его тролли последовали за ним. Каждый шаг приближал его к тем великолепным золотым дверям, сверкающим в последних лучах солнца. Они были приоткрыты, что удивило Везувиуса. Он осознал, что это место кажется брошенным. На мгновение он ощутил острый приступ страха. Неужели они все ушли? Неужели они унесли с собой Меч?

Или, что еще хуже, его никогда здесь и не было?

Везувиус добрался до дверей и распахнул их с колотящимся сердцем, десятки троллей бросились вперед ему на помощь. Но он не нуждался в их помощи. Одной рукой, своей огромной силой он распахнул тяжелые двери, преисполненный решимости войти в башню, о чем мечтал всю свою жизнь.