к лепестку и с легкостью оторвала. Цветок лишь немного покачнулся, но быстро выпрямился, и я накрыла его от греха подальше. Оставила лепесток в глубокой посуде рядом с остывающим котелком и сняла перчатки. Странный морок стал накатывать приливами. Меня стало пошатывать, и чтоб не упасть, я добрела до рабочего места и плюхнулась на стул. Странный жар душил изнутри, точно так, как тогда, в карете с Эмилем… Интересно, где он сейчас? Наверное, работает. Занят делами… и не вспоминает обо мне. Я и не поняла, как ослабла настолько, что легла грудью на стол. Руки обвисли, и я больше не в силах была их поднять. Перед глазами — пелена, а сердце с каждым мгновением билось все слабее и слабее. Темнота поглотила меня вскоре, сдавливая грудную клетку, не давая нормально дышать.

***

— Рид, ты все с собой взял? — голос Эмиля был настолько холодным, что все без исключения спутники напряглись в надежде, что никто из них не является причиной его плохого настроения.

— Так точно, — уверенно ответил мужчина и стал перечислять: — Зелье защиты от магии в количестве десять штук, переносной блокатор…

— Блокатор я сегодня уже пробовал, — нахмурившись, перебил Эмиль. Несмотря на то, что к вечеру на улице сохранилась прекрасная погода, настроение мужчины было окончательно испорчено. Он очень тяжело перенес последнюю встречу с Вайлет. Чувства били через край и ощущались в теле до сих пор знакомым напряжением, которое невозможно снять даже ледяным душем, а потому нужно было как можно быстрее с ней расправиться. Она — преступница и должна быть наказана по всей строгости закона. Его чувства здесь никакой роли не играют, хотя коробит изнутри. Эмиль убеждал себя, что это все — магия, дурацкое благословение, из-за которого он испытывает сильное влечение. Однако он уже все для себя решил еще тогда, когда сидел в заключении после того, как Вайлет сбежала. Больше подобного не случится. Он завершит дело до конца, после чего сотрет ее из памяти, из своей жизни.

— В общем, после того, как браслет стал понемногу блокировать ее магию, она начала терять сознание… и вообще выглядеть так, будто испустит дух прямо в моей карете, — в его голосе слышалась грусть. — Думаю, средства защиты на всякий случай стоит выпить — мало ли, ее аура все же не настолько истощена, как я подумал, а вот блокатор ни к чему. Справимся своими силами.

— Действуем как обычно? — уточнял Рид, всецело доверяя начальнику.

— Да. Двое по периметру, один пойдет со мной, — ответил безэмоционально Эмиль. — Магов внутри больше нет. Только парочка слуг. Возможно, еще хозяин будет дома, но и его нечего опасаться.

Дальнейший путь прошел в полной тишине, и когда карета остановилась, напряжение вместе с людьми вырвалось наружу. По безмолвной команде двое рассредоточились и стали быстрым шагом осматривать особняк, а Эмиль без проблем преодолел ворота и уверенно направился к крыльцу, держа наготове фамильный кинжал, которому доверял почти как себе и не признавал никакого другого оружия. Рид поспевал за ним, хотя и внимательно смотрел по сторонам. Служанка, растерявшаяся на пороге от вида двух мужчин в форме, пропустила их без вопросов, боясь даже слова лишнего сказать. Такая она, репутация тайной службы.

В холле же, на диване, возлежал хозяин дома, с виду пьяный, не совсем в этом мире, но едва двое незнакомцев пересекли порог его дома, как Ксандр оживился.

— Кто вы, черт возьми, такие?! По какому праву зашли в мой дом? — несмотря на заплетающийся язык, Ксандр возмущался все еще внятно. Эмиль бросил снисходительный взгляд на хозяина дома, переглянулся с помощником, который без лишних слов понял — он должен остаться здесь, в холле, пока начальник пойдет арестовывать преступницу. И нет, Рид не беспокоился о том, что один оперативник — слишком мало для того, чтоб поймать магичку уровня Геллы Бернетт. Все же она — не боевой маг, и в академии, если верить показаниям преподавателей, никогда не обучалась этому роду магии. Подозрения о том, что она могла устроить ловушку или обрести где-либо боевые навыки, не имели под собой оснований. К тому же, сам начальник сказал, что ее магический потенциал почти иссяк, и не доверять ему смысла не было. К тому же, двое спутников должны были с минуты на минуту закончить обход территории и присоединиться к ним на всякий случай. Мало ли что может пойти не так.

— Успокойтесь, гражданин, — попросил Рид как можно более доброжелательно, и пока Эмиль потихоньку удалялся в другую комнату, перевел все внимание хозяина на себя. Нужно было занять его разговором, вернее, аккуратно расспросить, пока он в невменяемом состоянии и может рассказать все, что угодно, при правильном подходе.

Зайдя в другую комнату, Эмиль тихонько прикрыл за собой дверь и, едва глянув на обстановку, понял, что идет в верном направлении. Перед ним возвышалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, однако он заметил и проход в подвал, но решил, что там могут быть только комнаты прислуги, раз никаких других пристроек на участке не было. Бесшумно приблизившись к лестнице, Эмиль схватился за перила и замер на месте, услышав шаги сверху. Уткнувшись взором в пол, в его сторону спускалась личная служанка Вайлет, которая сопровождала ее при “первой” встрече. Девушка заметила его поздно, когда пересекла половину лестницы, а потому испугалась и едва не упала, успев схватиться за перила. Ее ошарашенный взор говорил о том, что следовало как бы можно быстрее выведать, где хозяйка, пока служанка отходит от испуга.

— Добрый вечер. Лекси, кажется?.. — припомнил Эмиль имя, которым Гелла ее называла. В ответ служанка боязливо кивнула и замерла, словно маленький безобидный зверек, увидевший перед носом грозного зверя. — Можешь мне помочь? Я ищу твою хозяйку.

Для лучшего эффекта Эмиль достал грамоту, демонстрирующую законное присутствие здесь оперативной группы, и показал девушке, хотя, вероятнее всего, она не умела читать. Бегающий по строчкам взор удивил его.

— Она… в подвале. Там… рабочий кабинет… — заплетающимся от испуга языком сказала девушка и показала взором на проход, который ранее заметил Эмиль, но решил проверить в последнюю очередь. Надо же, в этот раз чуйка подвела.

— Одна?

Лекси кивнула несколько раз, не переставая испуганно таращиться.

Поблагодарив девушку, Эмиль тихой поступью спустился в подвал, где обнаружил еще несколько дверей. Одна из них была приоткрыта, и, легонько подтолкнув, мужчина нашел комнату прислуги, которая его не заинтересовала. Оставалось проверить последнюю, ту самую, где, он чувствовал, должна находиться Гелла. Интересно, как она отреагирует, увидев его здесь? Попытается ли сбежать? Притворится кем-то