class="p1">— Что случилось? — Ламберт встала с кресла. — Сработало?

— Не знаю. Я закрыла внутренний люк и открыла наружный.

— Это должно было сработать. Но что же с Паркером?

— Не знаю. Он не отвечает. Если бы все получилось как надо, он от радости разнес бы весь коммуникатор.

Рипли приняла решение.

— Я спущусь туда и посмотрю. Ты заменишь меня здесь.

Рипли торопливо бросилась к трапу, ведущему на уровень «В». Она так спешила, что один раз натолкнулась на переборку и чуть не упала. Мысли ее были заняты не Чужим. Она думала о Паркере. Неужели еще один из экипажа погиб?

Она бегом спустилась по трапу в коридор «В», ведущий к шлюзу. Коридор был пуст, если не считать неподвижной фигуры, лежащей на полу. Это был Паркер. Рипли наклонилась к нему. Он был в полубессознательном состоянии.

— Что случилось? Ты выглядишь так, будто…

Инженер пытался что-то сказать, но, не сумев, просто указал ей на внутренний люк шлюза. Рипли проследила за его рукой и увидела разъедаемое кислотой углубление в крышке люка. Наружный люк все еще был открыт. Рипли начала подниматься с колен.

В этот момент кислота проела металл насквозь. Воздух со свистом начал выходить в образовавшуюся дыру. На стене загорелась надпись:

«КРИТИЧЕСКАЯ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ».

Вновь завыла сирена. Повсюду на корабле закрывались аварийные переборки, деля его на изолированные секции. Паркер и Рипли были бы надежно защищены в своей секции коридора…, если бы переборку, отделявшую их от пространства перед шлюзом, не заклинило одним из цилиндров с метаном.

Потоки воздуха обтекали Рипли со всех сторон. Нужно было срочно что-то делать. Под руку ей попался второй цилиндр. Она схватила его, и стала им вышибать застрявший контейнер. Если хотя бы один из них треснул, то малейшей искры при ударе металла о металл было бы достаточно, чтобы все вокруг вспыхнуло.

Но если ей не удастся закрыть щель, через минуту—другую они задохнутся в вакууме.

От недостатка воздуха Рипли ослабела. Из носа у нее потекла кровь. Еще одно, последнее, усилие, — и цилиндр выскочил из щели. Дверь захлопнулась.

В командном отсеке Ламберт прочла загоревшуюся надпись:

«ПОВРЕЖДЕНИЕ КОРПУСА. АВАРИЙНЫЕ ПЕРЕБОРКИ ЗАКРЫТЫ»

Она вызвала по селектору Эша.

— Эш, захвати кислородные баллоны. Встречаемся возле главного шлюза у последней закрытой переборки.

— Понял. Сейчас буду.

Качаясь от слабости, Рипли направилась к кнопке, открывающей аварийную переборку. Каждый вдох в этой разреженной атмосфере давался ей с трудом. Она направлялась к кнопке системы аварийного открывания, которой были оснащены двери всех переборок.

В последний момент перед тем как нажать кнопку, Рипли с ужасом заметила, что ошиблась, и находится возле двери, ведущей к шлюзу. Она повернулась и, едва передвигая ноги, пошла к противоположной переборке. Драгоценные минуты ушли на поиски нужной панели. В голове у Рипли проносились обрывки мыслей, глаза заволокло туманом.

Она нажала кнопку. Дверь не шелохнулась. Почти теряя сознание, Рипли сообразила, что нажала не ту кнопку. Опираясь на дверь, пытаясь удержаться на ногах, которые стали ватными, она собирала остатки сил для следующей попытки. Дышать было уже почти нечем.

Последнее, что увидела Рипли, было чье-то до боли знакомое лицо за окном переборки. Ламберт… Ноги у Рипли подкосились, она прислонилась к стене и медленно сползла на пол. В этот момент переборка отъехала в сторону. В лицо Рипли ударила струя свежего воздуха. Ламберт и Эш поспешили к ним. Эш бросился к Паркеру, который от недостатка кислорода окончательно потерял сознание.

Глаза Рипли были открытыми и видели происходящее, но остальное тело не подчинялось ей. Ее ноги и руки занимали какие-то неестественные положения, как у плохо сделанной куклы. Она судорожно глотала воздух.

Ламберт поднесла к ней один из кислородных баллонов и надела на лицо прозрачную маску. Живительный кислород хлынул в легкие Рипли. От удовольствия она закрыла глаза.

Спустя некоторое время она сама сняла респиратор и, приподнявшись, села. Давление воздуха на всем корабле было восстановлено, переборки автоматически открылись. Утечка была значительной и Рипли знала, что скоро им придется столкнуться еще с одной проблемой: запасы воздуха на «Ностромо» стремительно сокращались.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Паркера Эш. — И что здесь, в конце концов, произошло?

Паркер, утерев кровь в углу рта, вздохнул.

— Я жив…

Вопрос Эша он пропустил мимо ушей.

— Что с Чужим? — задал новый волос Эш.

Поморщившись, словно от внезапной боли, Паркер сказал:

— Мы его упустили. Завыла сирена, и он в последний момент успел выскочить в коридор. Крышка внутреннего люка прищемила его руку, или что там у него. Но он отбросил ее, как ящерица хвост.

— Конечно, — заметил Эш. — При его способности к регенерации, ему это ничего не стоит.

— Затем этот обрубок начал истекать кислотой. К счастью для нас, раны у него затягиваются быстро, но кислота успела прожечь дыру на крышке люка, что и вызвало разгерметизацию. Эту дыру, наверное, даже отсюда видно.

— Теперь это уже не имеет значения, — сказал Эш. — Но кто же включил эту сирену?

Рипли в упор посмотрела на него:

— Это тебя надо спросить.

— Что это значит?

Она вытерла запекшуюся под носом кровь.

— Разумеется, сирена включилась сама собой. Наиболее логичное объяснение, не правда ли, Эш? Всего лишь небольшой временный сбой. Удивительное совпадение!

Эш смотрел на нее, прищурившись. Рипли, перец тем как произнести свои слова, на всякий случай передвинулась так, чтобы один из цилиндров с метаном оказался рядом с ней. Но Эш не сделал никакого движения в ее сторону. Она никак не могла его понять.

Если он виноват, то это был самый удобный момент, чтобы броситься на нее, пока она слаба, а Паркер окончательно не пришел в себя. Невиновный человек пришел бы в ярость от несправедливых обвинений. Он же просто стоял и смотрел на нее. Наконец он заговорил. Голос его звучал резче, чем обычно.

— Если тебе есть, что сказать, говори. Я устал от постоянных инсинуаций в мой адрес. В чем ты меня обвиняешь?

— Никто тебя не обвиняет.

— К черту все! — он угрюмо замолчал.

Рипли долго ничего не говорила, потом указала на Паркера.

— Его надо отвести в изолятор. По крайней мере мы знаем, что автодоктор справится с этим.

Эш помог инженеру подняться, закинул его правую руку себе на плечи и они медленно пошли по коридору.

Рипли и Ламберт остались одни. Опираясь на руку Ламберт, Рипли встала. Ноги еще плохо держали ее.

— Ничего, — она улыбнулась. — Со мной все в порядке. Интересно, сколько кислорода стоил нам этот последний эпизод. Я хотела бы знать точно.

Ламберт не ответила, вопросительно глядя на Рипли.