София несказанно воодушевилась при мысли о возвращении на лодку к своему приемному отцу. Она устала от всей этой тьмы, и от этого внезапного перехода от холодного воздуха пузыря к жару, исходившему от камня, у нее закружилась голова. И потом это постоянное ощущение напряжения, ни на миг не отпускавшее ее с того самого момента, как только она ступила ногой на дно. София решительно кивнула и поднялась с колен.

Но как только девочки покинули воронку, события приняли неожиданный поворот. Подвеска, которую Лидия повесила себе на шею, внезапно сверкнула, ослепив их обеих. Затем ее свет сконцентрировался в единый яркий луч, указывавший строго определенное направление.

— Какого дьявола…

София с восхищением смотрела на луч. Это был невероятно мощный пучок света, который не слабел в воде и был заметен даже на большом расстоянии.

Лидия закрыла глаза:

— Я что-то вижу.

София почувствовала страх. И в одно мгновение все ее предчувствия обрели реальные очертания.

— Вижу какое-то разрушенное место, чем-то напоминающее это… и… и плод! Плод, София! Этот предмет что-то вроде компаса!

— Нам нужно идти, — чуть слышно заметила София.

— Это похоже на романские развалины… там столько травы…

— Лидия, что-то не так. — На лбу девочки выступил холодный пот.

— Да подожди ты, черт подери!

А потом все изменилось. Непрерывное перемещение воздуха и металлический грохот, так хорошо знакомый Софии. Выросшая над нею тень ударила Лидию, и она упала. Соскочивший с шеи девочки кулон лежал чуть поодаль.

София испугалась и подумала, что все пропало. Она увидела свою подругу, лежавшую на земле, и сверкающий кулон среди камней. Но главное, она увидела его. Он был огромным, словно успел вырасти за время, прошедшее с тех пор, как ей удалось вырваться из его лап. Его сила стала непомерной — София отчетливо ощущала это. Это был мальчик, и в то же время он больше не казался таковым. Его красные горящие глаза на той малой части лица, что ей удалось разглядеть, остались прежними. А между тем все его тело было сплошь покрыто металлом, словно он стал роботом. Его пальцы превратились в острые как лезвия когти, его ноги — сплетение из железной проволоки. И огромные дрожащие крылья. Он равнодушно смотрел на девочку, но все его тело источало ненависть. София в ужасе попятилась назад.

Лидии удалось подняться на колени. Она встала, но, встретившись взглядом с этим существом, застыла на месте. Ее реакция была мгновенной.

— София, кулон! — крикнула она, готовясь к нападению.

Покоренный оказался не менее проворным, чем она. Он бросился вперед, но Лидия стремительно схватила его и повалила на землю. Они прокатились несколько метров, а потом Лидия оказалась отброшенной в сторону. Чудовищное создание вскочило и как ни в чем не бывало направило на Лидию один из своих когтей. В одно мгновение на его руке появилась голова змеи, готовая атаковать противницу заостренным железным языком.

София вздрогнула.

— Нет! — закричала она, но ее подруга отскочила в сторону, увернувшись от удара.

— София, давай же! Шевелись! — вскрикнула Лидия вне себя от гнева. Она взмахнула руками, и один из валунов, лежавших на земле, поднялся в воздух, решительно устремившись в сторону нападавшего.

Чудовищу достаточно было сомкнуть свои крылья вокруг тела, чтобы защититься и разбить камень вдребезги.

София никак не могла сдвинуться с места. Она точно знала, что ей придется делать выбор. Либо взять кулон и бежать, либо остаться здесь и сражаться, вызвать Тубана и применить на практике все, чему ее научили. Но это было невозможно. Страх парализовал ее мозг, она снова стала такой же, как всегда, рассеянной девчонкой, лишенной какой-либо силы и решимости. София с ужасом наблюдала за своей подругой, которая всего лишь силой мысли поднимала в воздух камень за камнем, чтобы остановить мальчишку, пытавшегося сразить ее. На лбу Лидии сверкал самоцвет, а во время схватки ее тело, казалось, было целиком объято светом. Со стороны все это выглядело совершенно неправдоподобно. И как Софию угораздило оказаться в таком кошмаре? Это не ее место и тем более не ее предназначение.

И только когда девочка увидела, как один из ударов попал в цель, оставив на руке Лидии красный порез, она очнулась.

— Прочь от нее! — завопила София.

Внезапно девочка почувствовала, что ноги стали ее слушаться. Судорожно сжимая в руках кулон, она вскочила и бросилась бежать так быстро, насколько хватало сил. София не знала точно, куда ей следует двигаться, но она непременно должна была отыскать профессора, а для этого необходимо надеть шлем и сказать ему, чтобы он пришел за ними. Это было настоящее безумие, но вместе с тем и единственный, по ее мнению, приемлемый на тот момент выход.

София была уже на самой высокой точке равнины, когда у нее свело лодыжку. Она растянулась во весь рост и со всего маху ударилась челюстью о камни. И в эту секунду мир взорвался на мириады черных осколков, а все тело пронзила нестерпимая боль. Цепочка выскользнула из рук девочки. Когда она пришла в себя, то увидела, как крылатое чудовище, склонившись над кулоном, подхватило его одним из своих отвратительных язычков, которыми до этого атаковало Лидию. Другим оно сжало лодыжку Софии, а когда девочке удалось высвободиться, она заметила, что жало монстра в крови.

— Лидия!

София огляделась по сторонам, чтобы отыскать подругу, но Покоренный всей своей массой заслонил ей обзор. Девочке нужно было прибегнуть к силе Тубана, но ее мозг был словно чистый лист. Она ровным счетом ничего не помнила. Охваченная отчаянием, София попробовала направить руку в сторону своего врага, но родинка на ее лбу оставалась безучастной. Тогда, даже не осознавая толком, что она делает, девочка вскочила на ноги и закричала не своим голосом. Бросившись бежать, она всем телом кинулась на мальчишку, ощущая пальцами холод металла. Края доспехов царапали ее тело, но она не обращала на них внимания. Протянув руку, София коснулась заветной цепочки.

— Мне удалось, мне удалось!

Но крылья Покоренного раскрылись, и София разжала пальцы. Она упала навзничь, и у нее перехватило дыхание. Ее оглушила пронизывающая боль в плече. Она видела только ярко-красные глаза мальчишки. За его взглядом скрывался сам Нидхогр. Он с торжествующей ухмылкой посмотрел на Софию, и она поняла, что перед ней абсолютное зло. Потом все растворилось в вязком и холодном небытии, и наступила полная тишина.

16 Выздоровление

Нида повертела кулон в руках. Перед ней на коленях стоял тяжело запыхавшийся мальчик.

— Его тело слишком чувствительно к воздействию устройства, он долго не протянет, — спокойно заметил Рататоскр.