— Зато наши корабли существенно быстрее ваших, пожала плечами Катя. — Насколько я знаю, еще ни один «чанг» ше'ти не преодолел порога в 200 сс/с.

— Это так! — Спорить с очевидным было бессмысленно. Киратди глотнул сока, затем жестом попросил вновь наполнить стакан. — Это действительно так, но к чему торопиться? Наши корабли… Кстати, почему вы называете их «чангами»?

— А вы не знаете? — искренне удивилась Шелест.

— Ну почему же, я слышал официальную версию.

— Тогда я вряд ли скажу что-то новое… — Катя бросила короткий взгляд на пульт, дабы убедиться, что системы работают идеально. — Люди вообще склонны вешать ярлыки… ну, придумывать названия, отражающие в значительной мере внешние признаки. Корабли Амстад, к примеру, называют «пауками». Хотя сходство с этим насекомым у Звездных Скитальцев Роя более чем отдаленное. А ваши… ну, считается, что на самом деле у вас только один класс корабля. Просто размеры разные, да еще способность менять форму — шар, диск, сигара. Вот их и назвали «чангами».[22]

— Да, вы правы. Хотя мысль о привычке людей, как вы говорите, вешать ярлыки… пожалуй, это новая информация. Теперь я понимаю, почему мой народ так часто называют вампирами. Раньше я не вполне улавливал причины этого, мы не нуждаемся в крови… но теперь понял — речь ведь идет о чисто внешних ассоциациях, верно?

Катя дипломатично промолчала.

— Так вот, наши корабли и в самом деле передвигаются не слишком быстро. Они плывут сквозь пространство, тогда как ваши буквально ломятся сквозь него. Вы знаете, что проникновение через горизонт бета-слоя оставляет след, который можно уловить даже спустя неделю?

— Я слышала об этом, — кивнула Катя. — Но это ведь только теория?

— Это факт. Просто разрывы в ткани мироздания не могут зафиксировать ваши приборы.

— А ваши?

— И наши тоже. Но любой ше'ти способен этот след просто увидеть. Мы не исключаем, что со временем эти мелкие травмы, наносимые пространству, могут перерасти в нечто большее. И в меру сил пытаемся убедить правительство Федерации принять нашу точку зрения. И наши технологии.

— Эти технологии, — усмехнулась Катя, — стоят бешеных денег. В 2349 году была сделана попытка построить «чанг» на лунной верфи. Корабль обошелся в цену восьми тяжелых крейсеров. С точки зрения экономистов, переход на технологии ше'ти станет для Федерации настоящей финансовой катастрофой.

— Зато это путь к совершенству.

Катя не нашла, что ответить. В свое время этот эксперимент наделал много шума. По сути, впервые была сделана попытка воспроизвести корабль, основанный на технологиях, существенно опережающих земные. Отдельные решения, заслуживающие пристального изучения, были и у амстад, и у других известных разумных рас, но чанги ше'ти на общем фоне казались совершенством. Абсолютно надежные, элегантные, способные без проблем как войти в атмосферу землеподобной планеты, так и совершить посадку на поверхности погасшей звезды, — идеальная конструкция, в которой лучшие инженеры не могли найти узлов, нуждавшихся в совершенствовании. Образец для подражания… если бы не два фактора. Размеры и скорость.

По мнению ше'ти, людям свойственна торопливость. Скорость — в ущерб надежности, комфорту, экономичности… в ущерб всему — так рождались клиперы, гоночные яхты, истребители. Медлительные транспорты вызывали к себе несколько презрительное отношение, и мало находилось пилотов, для которых служба на тихоходной «калоше» казалась достойным делом. При этом самый медлительный из находящихся в строю кораблей межзвездного класса мог дать изрядную фору любому чангу ше'ти.

Что же касается размеров, то и в этом вопросе земляне не могли понять ше'ти. Могучие крейсера, комфортабельные пассажирские лайнеры, транспорты, способные принять на борт до полутораста тысяч тонн груза, — это было понятно. Легкие кораблики были уделом либо армии — в роли истребителей и штурмовиков, либо людей состоятельных — в качестве личных яхт. Не более.

А чанги ше'ти были крошечными. Самая большая модель (которую и построили на лунной верфи) была лишь немного крупнее «Маргаритки».

— Скажите, Киратди, а почему ваши корабли такие маленькие?

— Видите ли, Катя, это связано с нашей… на вашем языке есть термин «религия». Я вынужден его использовать, хотя он не в полной мере отражает наше отношение к Килари.

— Вы знакомы с земными религиями?

— В некоторой степени. Если вы помните, я Исследователь Мысли. То есть моя деятельность, помимо прочего, связана с изучением основ психологии различных рас. Естественно, я не мог пройти мимо религий, хотя, признаться, для ше'ти довольно трудно понять и принять само явление веры.

Шелест удивленно уставилась на собеседника.

— Ничего не понимаю… по всем нашим справочникам, у ше'ти есть религия, и Килари — их… боги, разве не так?

— О… если вас, Катя, это и в самом деле интересует, я с удовольствием объясню. Как Посвященный Второго Яруса, я просто обязан нести слово Килари каждому, кто пожелает его выслушать, и мне будет приятно, если мой рассказ вас заинтересует.

— Хотите попробовать себя в роли миссионера? — усмехнулась девушка.

— О нет! На Ше'лан еще в 2299 году прибыло несколько миссий с Земли. Не думаю, что они могут похвастаться существенным количеством новообращенных. Или хоть каким-то количеством. Насколько мне известно, католическая миссия все еще не теряет надежды, остальные свернули свою деятельность. Я тоже ни на мгновение не рассчитываю, что вы, Катя, проникнитесь духом Килари… хотя бы потому, что это не нужно. Просто примите к сведению новую информацию.

Он пригубил сока. Катя мысленно отметила, что за последнее время ше'ти влил в себя не менее трех литров… Хорошо хоть запасы этого продукта на борту были достаточны. Полковник постарался.

— Килари создали нашу расу. Я знаю, что то же самое могли бы сказать и ваши христиане, и ваши буддисты, и многие другие. Религии Земли, при всех отличиях, более или менее сходятся в одном: ваш мир был создан высшей силой. Но если вы в это «верите», то мы просто «знаем». Знание это было даровано нам при создании, даровано на генном уровне — и было неоднократно подтверждено позднее. Я не хочу углубляться в вопрос появления нашей звезды, которую вы зовете 26-я Дракона, поскольку это не является той областью знания, в которой я специализируюсь. Но раса ше'ти была именно создана — на уже существовавшей к тому моменту планете. Это был величайший эксперимент по творению разумной расы. Эксперимент, завершившийся неудачей.

— Неудачей?

— Мы так считаем. К сожалению, цели, ради которых Килари спроектировали и создали ше'ти, нам не известны. Тысячелетиями лучшие умы Ше'лан пытались проникнуть сквозь завесу этой тайны, но ничего, кроме многих сотен теорий, не добились. Факт же остается фактом — Килари сделали то, что намеревались, после чего бросили нас. Уничтожать плоды своего эксперимента они не сочли нужным, и мы оказались предоставлены сами себе.