– Прости нас всех, девочка… – негромко сказал он. – Прости за то, что не сумели защитить.

– Да за что мне вас прощать, ваше величество? – безразлично спросила она. – Вы-то здесь ни при чем.

Император протянул вперед руку и вызвал диагностическое заклятие. Пальцы засветились мягким серым светом. Несколько минут прошло в молчании, а затем заклятие вернулось. У Марана потемнело в глазах, когда он все понял.

– Единый, что они с тобой сотворили… – простонал он, закусив губу.

– Ваше величество! – вскинулась Кара. – Умоляю вас, молчите! Пусть никто этого не узнает!

– А отец?

– Вы считаете, он выдержит это знание? Не сойдет с ума? Я не уверена. Лучше не надо.

– Хорошо, – кивнул Маран. – Никто и ничего от меня не узнает, даю тебе слово императора.

– Спасибо…

– Надо позвать Диппата.

– Твое величество! – вышла из своего угла Жрица. – Подожди немного. Это она.

Она повернулась к безучастной Каре, поклонилась и сказала:

– Рада видеть тебя, Беспалая! Здравствуй, сестра!

– Беспалая?! – Император резко повернулся к Ле. – Ты уверена?

– Как в том, что меня зовут Л'эт. Именно ее я видела во сне, эти трехпалые руки ни с чем не спутаешь.

– Я должен был сам догадаться, – в голосе Марана звучала досада. – Я должен был догадаться!

– О чем? – растерялась Кара, непонимающе глядя то на странную девушку со смуглой кожей, раскосыми синими глазами и золотыми волосами, то на императора.

– Есть одно древнее пророчество. – Его величество тяжело вздохнул. – Там говорится и о тебе, в том числе. Ты должна сыграть свою роль. Судя по всему, от вас будет зависеть будущее империи, поэтому сразу хочу спросить тебя об одной вещи.

– Какой?

– Согласна ли ты принять ученичество у горного мастера?

– Я хотела просить вас об этом, как о милости, а вы сами предлагаете. – Кара криво усмехнулась. – Конечно, согласна. Это мой единственный шанс отплатить палачам. Больше мне незачем жить.

– Не стоит жить ради мести, девочка, – вздохнул император. – Хорошо, ты отомстишь. А что потом? Останешься в пустоте, без смысла жизни, без веры и любви? В этом ничего хорошего нет, поверь мне, знаю по собственному опыту. У тебя найдутся куда более достойные цели, чем месть.

– Карвен нужно уничтожить, – безразлично ответила она.

– Здесь я с тобой согласен. Достаточно мы терпели их преступления. Хватит.

– Твое величество, – снова заговорила Ле. – У нас с Беспалой должен быть один наставник. Иначе нельзя, я не знаю, как объяснить эту уверенность, но…

– Не можешь, значит не надо, – поднял руку император. – Достаточно того, что эта уверенность есть. Ты жрица Астаг, посвященная по всем правилам, насколько я знаю. Еще Элиан писал, что вашим предчувствиям стоит доверять. Зря ваши старшие не захотели принять покровительство Завоевателя и покинули империю. Ох, зря…

– Не мне о том судить. – По губам жрицы скользнула понимающая улыбка. – Я многое не успела узнать, учителей убили у меня на глазах, книги сожгли, а храм разрушили.

– Да, ты права, – согласился император, поворачиваясь к рыжему скомороху. – Санти, возьмешь девочку?

– А куда я денусь, твое величество? – тяжело вздохнул тот. – Надо – значит надо. Только ей бы сперва целителям показаться…

– Может, и не понадобится, – задумчиво хмыкнул Маран. – Забыл, что во время инициации Энета произошло?

– Все раны зажили, – кивнул Санти. – Думаешь, и сейчас так случится?

– Не знаю, у Энета раны были свежими, а здесь… – император раздраженно махнул рукой.

Рыжий вздохнул и подошел к Каре, стараясь не обращать внимания на отвратительный запах, идущий от девушки. От него, проведи он несколько лет в подземной камере, пахло бы ничуть не лучше. Внимательно посмотрел в мертвые, черные глаза. Да, вынесла бедная столько, что ужас просто. Закрыта на все замки – как к ней и пробиться-то? А он наставником будет, значит обязан пробиться, понять, научить девушку доверять – хотя бы своим.

– Пойдешь ко мне в ученицы? – негромко спросил он.

– Пойду. – В глазах Кары появилось что-то живое, только очень уж мимолетно. Появилось – и сразу исчезло. Но одно это уже утешение, значит ее душа не совсем мертва.

– Ладно, люди, – повернулся к остальным император, – пусть останется Санти со своими ученицами, а вы отправляйтесь отдыхать. И не шляйтесь по городу, а спать ложитесь, а то знаю я вас, неугомонных! С утра ко мне, займемся одним интересным делом. А тебе, Лек, завтра приятная встреча предстоит.

– С Элиа?! – едва не подпрыгнул от радости горец.

– С ней, с кем же еще, – добродушно проворчал Маран. – И боюсь, быть ей твоей ученицей. Она – Леди из пророчества, я в этом недавно убедился. Сможешь гонять любимую женщину, как положено?

– Если надо, смогу, – пожал плечами Лек. – Хоть и трудновато это.

– Я тебе когда-нибудь обещал легкую жизнь? – удивился император.

– Не обещал, твое величество! – рассмеялся горец.

– А теперь брысь отсюда!

Побратимы, сопровождаемые молчаливым эльдаром, послушно выскользнули из кабинета, только сейчас поняв, что находятся в императорской башне Тарсидара. От нее до дома лорда Дайара было совсем недалеко, и друзья бегом понеслись туда. Никто не видел их, невидимок видят только тогда, когда они того хотят. А друзья давно уже вышли на уровень невидимых мастеров, обещая вскоре перерасти его.

В императорском кабинете появился Ланиг – казалось, глава тайной стражи возник из воздуха.

– Привел? – негромко спросил Маран.

Старый мастер кивнул.

– Зови.

Вскоре в дверях появился поджарый, седой человек лет пятидесяти на вид. Он поклонился императору и замер, с некоторой настороженностью поглядывая по сторонам. В углу на диване сидят еще три человека. Охрана? Вряд ли, никогда его величество не терпел рядом присутствия охраны. С какой стати Ланиг выдернул его из Форт-Астара? Причем, совершенно неожиданно. Появился в дверях и передал приказ его величества немедленно явиться. Даже эльдара не пожалели гонять, чтобы переправить начальника третьего приказа в Тарсидар. Что это, интересно, значит? Неужели император узнал? Тогда зря все было, и его несчастная дочь скоро умрет.

– Садись, Диппат, – показал на кресло Маран. – Ноги-то не казенные чай, устал, поди. До меня тут дошла любопытная информация, обсудить хочу.

Начальник третьего приказа послушно опустился в указанное кресло и приготовился слушать.

– Так вот, дошло до меня, что наши горячо любимые святоши держат в некоем замке некую девицу, шантажируя ее высокопоставленного отца. Что ты по этому поводу думаешь?