Правда, ни один из королей не откликнулся, у них не было особого желания плясать под папскую дудку. Зато загорелись мелкие князья, младшие сыновья графов и герцогов — они могли на востоке хорошо поживиться, приобрести владения. Чтобы снарядиться в поход, католическая церковь охотно предоставляла им займы, ей закладывали замки и земли. Словом, для церкви со всех сторон получалось выгодно. Но призывы проповедников всколыхнули и крестьян, горожан, они тоже объявляли себя крестоносцами, вооружались чем попало. Весной 1096 г. разношерстные массы выступили в поход. Потекли, как саранча, добывая пропитание погромами. Одну толпу, опустошавшую Чехию, окружил и истребил герцог Брячислав. Другую, бесчинствовавшую в Венгрии, уничтожил король Коломан. Около 200 тыс. человек все же достигли Константинополя. Греков буйная орда ужаснула, и ее поспешили любезно переправить в Малую Азию — идите куда хотите.

Ушли они не далеко, налетели сельджуки и всех перебили. Но следом за простонародьем двигались рыцарские полчища. В Византии они тоже своевольничали, грабили. Тем не менее, Комнин унижался и заискивал перед ними. Привел князя Боэмунда в комнату, заваленную драгоценностями. Тот ахнул:

«Если бы мне владеть такими богатствами, то я давно бы повелевал многими землями».

Алексей пояснил, что это — подарок ему, но пускай дружит с Византией. Разумеется, крестоносцы не отказывались от дармовых сокровищ, за щедрую цену приносили вассальную присягу императору: ведь земли, которые предстояло освободить, принадлежали грекам. Без особых трудностей рыцари разбили разрозненных эмиров, заняли Сирию и Палестину. Но заняли вовсе не для византийцев. Представителей императора они выгнали вон и поделили Ближний Восток между собой — основали Иерусалимское королевство, Антиохийское и Эдесское княжества.

Папские послы побывали и на Руси, зазывали в крестовый поход князей. Но наша страна в чужие авантюры не ввязалась. У нее хватало своих забот. Походы в Византию сплотили половцев. В кланах, кочевавших к западу от Днепра, лидером стал Боняк, к востоку — Тугоркан, на Дону возвысился Шарукан. В 1092 г. Боняк и Шарукан объединили силы. Лавина из десятков тысяч всадников прорвала русскую пограничную оборону. Были разгромлены города Песочен, Переволока, Прилуки, полыхали тысячи деревень. Для князей столь мощный набег стал неожиданным. Затворились в осаде Переяславль, Чернигов. Великий князь Всеволод направил к ханам делегатов. Досыта награбившись и получив большой выкуп, они благосклонно согласились заключить мир.

А весной 1093 г. Всеволод Ярославич скончался. Все ждали, что престол займет Мономах. Он уже стал на Руси самым авторитетным и сильным правителем. Но… он отказался. По лествице первенство принадлежало детям старшего из Ярославичей, Изяслава — из них оставался в живых только Святополк (в крещении Михаил), княжил во второстепенном Турове. Православные убеждения Мономаха не позволили ему преступить закон. Он представлял и реальные последствия, к которым могло привести нарушение лествицы. У Святополка хватило бы ума связаться с поляками, вокруг него увивался и волынский Давыд Игоревич. Русь снова расколется в братоубийстве… Нет, Мономах не взял на себя такой грех. Он уступил власть двоюродному брату, по сути сам возвел его на киевский трон, уехал в Чернигов.

Но в Киев сразу же прибыли послы половцев — подтвердить мир с новым государем. То есть, повторно содрать солидные дары. Расставаться с деньгами алчный Святополк II никак не намеревался. Он не только отказался платить, а страшно возмутился, велел кинуть послов в темницу. А это было весьма опрометчиво. Известие, словно молния, пронеслась по кочевьям, степняки вскакивали в седла. Святополк спохватился, он по своей скупости и дружину-то содержал небольшую, всего 800 воинов. Послов с извинениями выпустили, но было уже поздно. Орды накатились на русские границы, осадили Торческ.

На помощь великому князю пришел из Чернигова Мономах, из Переяславля его младший брат Ростислав. Но войск все равно было мало, начались споры. Святополк II кичился положением государя, претендовал на главное командование. Планы навязывал далеко не лучшие, Мономах возражал. Вмешивались бояре и духовенство, уговаривали его подчиниться старшему — дескать, пока спорите, враг разоряет землю. Скрепя сердце, Мономах согласился. Когда князья дошли до Триполья, он оценил обстановку и предложил вместо войны вступить в переговоры. Указывал, что половцев слишком много. Но степняки не захотят рисковать, нести лишние потери, и мира не отвергнут. Святополк резко воспротивился. Мириться — значило платить. А платить-то требовалось ему. Он настоял на битве.

Первой же атакой враг смял правое крыло — там стояла как раз дружина Святополка. В центре отбивался Ростислав, на левом фланге Мономах, половцы стали обходить их, им тоже пришлось отступать. А на пути лежала река Стугна, вздувшаяся от недавних дождей. Воинов сбивало течением, они тонули в тяжелых доспехах. Утащило в глубину князя Ростислава. Мономах, пытаясь спасти брата, пошел на дно, его едва вытащили дружинники. Труп Ростислава, выброшенный на берег, через некоторое время удалось отыскать. С остатками воинов Мономах повез его в родовую усыпальницу, в Переяславль.

Святополк II помощи родственникам не оказал. Он мчался к Киеву. Следом за ним двинулись и половцы. Великий князь собрал было в столице ратников, вывел их на врага, но его обманули простейшим приемом. Степняки сделали вид, будто отступают, киевляне погнались за ними, порушив строй, тут-то на них навалились. Государь кинулся спасаться, влетел в город с двумя дружинниками и запер ворота, бросил войско на уничтожение и плен. Осажденный Торческ держался больше двух месяцев, но половцы отвели речку, текшую через город, и жители, измученные жаждой, сдались. Всех угнали в рабство, город спалили. Теперь-то великий князь взмолился о мире. Хотя даже в такой ситуации он нашел выход, чтобы не платить — женился на дочери Тугоркана. Заимел союзника, еще и получил приданое.

Но беда не приходит одна. Разгром Святополка II и Владимира Мономаха обрадовал обиженных и выжидавших своего часа Святославичей. Олег Тмутараканский обратился к своему покровителю Алексею Комнину, получил деньги и нанимал половцев. А расплатился за услуги Тмутараканским княжеством, отдал его грекам в полное владение. В общем, император, сделав ставку на Олега, провел блестящую игру — без единого выстрела приобрел Тамань и Керчь, лишил Русь выхода к морю и вверг в междоусобицу!

Святославичи четко спланировали и организовали операцию. Старший из братьев, Давыд, тихо-мирно сидевший в Смоленске, вдруг ринулся с войском на Новгород и выгнал сына Мономаха Мстислава. Он отступил в Ростов. А Мономаха выходка Давыда удивила и рассердила. Его дружина понесла большие потери на Стугне, и большую часть оставшихся витязей князь послал на подкрепление к сыну. Что и требовалось Святославичам. Из степи к Чернигову выкатился Олег с половцами, потребовал отдать свое наследственное княжество.

С черниговской знатью он уже успел заблаговременно сговориться, горожане на стены не вышли. Мономаху пришлось обороняться с теми немногими дружинниками, которые были в его распоряжении. Тем не менее, Чернигов держался восемь дней. А великий князь не вмешался, даже не подумал выручить его. Считал полезным, что Святославичи окоротят могущество Мономаха, а может, он вообще сгинет в бою. Защитники таяли, половцы растеклись по окрестностям, жгли села и монастыри. Олег им не препятствовал, не хотел из-за этого ссориться с союзниками.