И все-таки дебютировал Харрис именно налетом на промышленный объект. В ночь на 4 марта 1942 года в условиях прекрасной видимости 235 бомбардировщиков атаковали завод фирмы «Рено» в Биланкуре, близ Парижа. Самолеты следовали тремя эшелонами. Головной эшелон состоял из тяжелых бомбардировщиков, укомплектованных хорошо подготовленными экипажами. Основные силы были сосредоточены во втором эшелоне, который состоял из средних бомбардировщиков. В последнем эшелоне летели бомбардировщики «Манчестер», «Галифакс» и «веллингтон» с бомбами весом 4000 фн. Все самолеты, насколько им позволяла бомбовая нагрузка, имели парашютные светящиеся бомбы для освещения цели во время налета. Данные фоторазведки подтвердили, что завод практически разрушен, однако Харрис продолжал упорствовать.

Удары английской авиации становились все сильнее. В налетах на Росток, начавшихся 24 апреля, участвовало уже более 500 бомбардировщиков. Вот здесь и крылось принципиальное отличие действий английской авиации от немецкой. Росток бомбили четыре ночи подряд, чего немцы не делали ни разу. Был сильно поврежден авиазавод фирмы «Хейнкель», пострадали жилые кварталы, погибло и было ранено около 6000 человек. То есть, когда англичане взялись за дело всерьез, потери немцев сразу и резко превысили потери англичан периода Битвы за Англию.

В то же время и Харрис демонстрировал детскую веру в некое чудо-оружие, которым становился каждый новый бомбардировщик. 17 апреля для проверки боевых возможностей только что появившегося «ланкастера» был проведен дневной налет на Аугсбург. Результат получился вполне предсказуемым: из 12 самолетов 7 были сбиты. Дать какое-то внятное объяснение этой операции невозможно: отправить 12 бомбардировщиков после налетов нескольких сотен? Кстати, Харрис больше подобных экспериментов не проводил. И еще один любопытный нюанс, который часто остается за кадром. Во время налета огромные четырехмоторные самолеты летели на высоте всего лишь 150 м, что кардинально отличалось от методов действий американских пилотов. Если же вы почитаете мемуары Гая Гибсона, командира знаменитой 617-й эскадрильи «Разрушителей дамб», то увидите, что часто «ланкастеры» летали еще ниже.

Наступил май 1942 года, который открыл новую страницу в истории воздушной войны. С подачи все того же Харриса массированные налеты авиации сменились сверхмассированными, начались знаменитые «рейды 1000 бомбардировщиков». Напомним, что в самом крупном немецком налете на Лондон участвовало чуть более 500 бомбардировщиков, причем «юнкерсы» и «хейнкели» никак не могли равняться по бомбовой нагрузке с «Ланкастерами» и «Стирлингами».

Когда говорят о «рейдах 1000 бомбардировщиков», то автоматически подразумевают первый из них — налет на Кельн 30/31 мая, но даже не вспоминают, что уже в июне были проведены еще два таких налета: 1/2 июня 956 самолетов бомбили Эссен, а 25/26 июня — 960 самолетов бомбили Бремен. Впрочем, с осени 1944 года такие налеты стали совершенно обычными. Апофеозом стала операция «Харрикейн», проведенная 14/15 октября 1944 года Харрисом «для того, чтобы продемонстрировать немцам подавляющее превосходство авиации союзников». Днем 14 октября Дуйсбург бомбили 1013 самолетов, ночью — еще 1005, Брунсвик бомбили 205 английских бомбардировщиков, в других операциях англичане задействовали еще 323 самолета. Американская 8-я Воздушная Армия внесла свой вклад — 1040 бомбардировщиков и 491 истребитель атаковали район Кельна. Всего англичане без всяких атомных бомб за одни сутки взорвали 10 килотонн. Кстати, подобные операции невольно ставят под вопрос перспективы гипотетического удара «вперед, до Ла-Манша и Гибралтара»: что останется от гвардейской танковой армии, если район ее расквартирования накроет такой бомбовый ковер?

Летом 1942 года в тактике действий британских бомбардировщиков произошли определенные изменения. Если раньше ночные бомбардировки велись по отсветам пожаров, то теперь появились специальные эскадрильи самолетов-маркировщиков. Впрочем, в Королевских ВВС они носили гораздо более красочное название — «следопыты» — «pathfinder». Как правило, это были «москито», которые сбрасывали специальные цветные пиропатроны, которые давали бомбардировщикам точку прицеливания, либо эти патроны висели на парашютах над целью. Но вскоре на вооружение поступил новый тип маркировочной бомбы для обозначения цели, эти бомбы давали полосу огней красного или зеленого цвета и анероидный взрыватель, позволявший осуществлять взрыв бомбы на любой заданной высоте. Был разработан новый стабилизированный автоматический бомбовый прицел Mk XIV, значительно превосходивший по своей точности прицел старого образца. Старая система наведения «Джи» постепенно заменялась новой усовершенствованной системой «Гобой», был создан панорамный радиолокационный прицел H2S для вывода на цель самолетов наведения и основных сил бомбардировщиков. Кстати, все эти изменения показывают разницу в подходах к обеспечению действий бомбардировочной авиации между Англией и Германией. Ведь немцы так и не создали ничего подобного, попрежнему полагаясь на зоркий глаз пилотов.

Но применить все эти новинки англичанам удалось не сразу. Характерным примером отвлечения бомбардировщиков для решения иных задач стало прекращение налетов на Германию в октябре 1942 года, когда возникла необходимость поддерживать высадку десанта в Северной Африке. Лишь к февралю 1943 года, когда Харрис довел численность Бомбардировочного Командования до вожделенной цифры 50 эскадрилий, в том числе 35 эскадрилий тяжелых бомбардировщиков, началась новая фаза воздушного наступления на Германию.

Харрис готов начать действовать, но что же станет целью? Он нашел компромисс между желанием бомбить города по площадям и необходимостью воздействовать на промышленный потенциал Германии.

6 марта 1943 года начинается второй этап Битвы за Рур — 450 самолетов бомбят Эссен. В итоге не уцелели ни волки, ни овцы — город стерт в пыль, а знаменитые заводы Круппа лежат в руинах. Однако снова вмешивается Адмиралтейство, в списке приоритетных целей снова появляются базы подводных лодок на Атлантическом побережье Франции. Снова бомбардировщики Харриса отвлекаются для решения задач третьестепенных, с его точки зрения.

К этому времени с тяжелыми проблемами столкнулись и американцы. Они категорически отвергали идею ночных бомбардировок, они полагались на свои усовершенствованные прицелы Нордена и утверждали, что будут бомбить прицельно. Тем более что сомкнутый строй «летающих крепостей», ощетинившийся десятками тяжелых пулеметов, сумеет отбить любое нападение вражеских истребителей. Некоторые авторы утверждают, что это решение было ошибочным и, дескать, пулеметы не могли противостоять пушкам немецких истребителей. Это не совсем так. Тяжелые «браунинги» без проблем разносили в щепки любой немецкий истребитель, хоть Ме-109, хоть FW-190. По истребителям совершенно необязательно стрелять из пушек, это как раз немцы были вынуждены менять пулеметы на 20-мм пушки, 20-мм пушки на 30-мм, постоянно увеличивая количество стволов. Другое дело, что «никакой» бомбардировщик может отбить атаку истребителя лишь при невероятном везении. Это доказал опыт новых немецких и японских бомбардировщиков, которые были вооружены пушками, но горели ничуть не хуже старых самолетов, вооруженных только пулеметами винтовочного калибра. Поэтому американцам пришлось задуматься об истребителях сопровождения, если уж генерал Спаатс не желал отказываться от дневных налетов.