Нико тоже дерется, но намного меньше, чем я. Он не очень любит драться, и у него даже получается этого не делать. Мама говорит, что я должен брать с него пример. Нико очень нравится, когда она так говорит, а мне – вовсе нет.

* * *

Вечером мы с Нико возвращались после футбольного матча домой, и на углу увидели целую толпу больших ребят. Наше футбольное поле находится почти прямо за домом, но немного в отдалении, и это очень удобно, потому что мяч не успевает долететь до окон. Поле почти такое же, как у настоящих футболистов по телевизору, потому что Алисин папа сделал для нас ворота с сетками и расчертил всякие непонятные линии. По бокам там стоит пара скамеечек и целая куча автомобильных шин, на которых можно прыгать. Вечером, когда мы уже не играем в футбол, на этих шинах сидят большие ребята, слушают музыку, обсуждают свои дела и громко смеются – иногда их слышно даже в квартире.

Взрослым это не нравится, и они то и дело ругаются, но ребята все равно там сидят. Мы, вообще-то, не против, чтобы они сидели на наших шинах. Но когда мы увидели столько больших ребят сразу, прямо там, где нам нужно было идти, то немножко испугались.

– Да ничего они нам не сделают, – шепнул я Нико, когда мы остановились. – Наверно.

– А вдруг им не понравится, что мы идем мимо, и они начнут обзываться?

– Пусть только попробуют! – Я сжал покрепче мячик.

– Ха-ха, не выделывайся, посмотри, какие они высокие, – скорчил рожу Нико. – Давай обойдем их вон там, через кусты.

Я согласился, и мы полезли через кусты. Большие нас не замечали, и все было бы хорошо, если бы у кустов не были бы такие колючие ветки.

– Ай! – зашипел Нико. – У меня футболка зацепилась!

Он стал отцеплять рукав от ветки, но я не успел остановиться, налетел на брата сзади, и мы оба плюхнулись на траву, хором закричав «Берегись». Мы свалились очень удачно и почти не ударились, даже больно не было. Нико захихикал, а потом вдруг вытаращил глаза и широко открыл рот, показывая на дорогу. Оказывается, когда я падал, то уронил мяч, и он укатился прямо к той толпе.

– И что теперь делать? – отчаянно зашептал Нико.

Я вздохнул, поднялся, отряхнул штаны и решительно сказал:

– Я пойду за мячом.

– Нет! – подскочил Нико и взял меня за руку. – Пошли вместе.

Большие уже заметили наш мячик и вовсю крутили головами. Какие же они все-таки высокие! Нико стиснул покрепче мою ладошку и нахмурился.

– Делай, как я, – шепнул он мне. – Так всегда делают в кино крутые парни.

Я тоже нахмурился, и тут на нас уставились большие ребята – вся толпа. Я пытался сосчитать, сколько их там было, но сосредоточился на своих бровях – они не хотели хмуриться и все время ползли вверх. Мы с Нико переглянулись, я набрал воздуха и выпалил:

– Можно, пожалуйста, наш мяч! – тут я даже вздрогнул, потому что мой голос как-то странно пищал. Я набрался храбрости и посмотрел вверх. И жутко удивился: все ребята смотрели на нас совсем не сердито, многие широко улыбались. Один парень в спортивном костюме подбросил наш мяч и протянул его мне:

– Держи, мелкий.

Тут мои брови совсем перестали меня слушаться, а рот расплылся в ухмылке, я взял мяч и даже забыл поблагодарить. У этого парня был очень классный костюм: на куртке была нарисована красная морда быка и написано «Chicago Bulls», а на штанах шли надписи «NBA». Все эти надписи есть на нашем баскетбольном мяче, но на одежде я таких не видел.

Наверное, этот парень играл в баскетбол – неудивительно, что он такой высокий!

Мы развернулись и побежали к дому, Нико был ужасно красный, и я, наверное, тоже. Вдруг я вспомнил, что мы ничего не сказали в ответ, обернулся и крикнул:

– Спасибо!

Большие ребята засмеялись и несколько человек вразнобой крикнули нам:

– Да на здоровье!

И мы, очень гордые собой, пошли домой.

За ужином я спросил у мамы:

– Мам, почему у нас нет старшего брата?

– Что?.. – Мама замерла с наколотым на вилку помидором в руке и уставилась на меня.

– Да, мы не могли бы его завести? – поддержал меня Нико. – Такого, как большие мальчишки во дворе. Они классные!

– О Господи, – сказала бабушка.

– И одеваются они тоже классно, – добавил я, пододвигая к себе вазочку с конфетами, пока мама отвлеклась.

– Что еще за мальчики во дворе? – Мама отодвинула вазочку обратно и строго на меня посмотрела.

– Да так, поболтали сегодня, – с важным видом произнес Нико, доедая свой салат. – Так можно?

– Папу вам надо, а не старшего брата, – тихо-тихо пробормотала бабушка, думая, что мы ничего не услышим.

– Кому первому десерт? – громко спросила мама. Я поскорее закричал, что мне, но все равно успел увидеть, что мама очень строго смотрит на бабушку.

Бабушка очень часто начинает нервничать из-за непонятных вещей, которые, как ей почему-то кажется, могут с нами приключиться. Когда она начинает про это говорить, то мама ее обычно успокаивает, а иногда даже сердится. И правда, маленькие мы, что ли?! Бабушка, например, боится, что нас могут по-всякому дразнить. Один раз я слышал, как она говорила про это маме вечером на кухне, когда мы легли спать, а потом я пошел в туалет. Я уже знаю, что такое «негр» и «ниггер», и Нико тоже знает, мама нам сказала, что это плохое слово. Надо говорить «африканец» или «афро»… кто-то-там, я забыл. Но бабушке она почему-то так не сказала, а что-то стала тихо ей объяснять, я не услышал, только услышал какое-то странное слово.

– Мам, а что это такое?

Мама с бабушкой даже вздрогнули от неожиданности и обернулись.

– Что? Ты почему не спишь?

– Что это такое, вот это лу-ма… Не, му-та…

– Мулат! – догадалась бабушка.

– Да, это что?

– Это так называют ребят, таких, как вы, – мама встала и обняла меня, – смугленьких, кудрявых и самых красивых на свете!

Мама принялась меня щекотать, и я расхохотался.

– Ну мааам, прекрати! А вот это… мулат, это тоже плохое слово?

– Нет, это слово хорошее. И почему ты не спишь, хотелось бы знать?

– Я уже не хочу спать, – сказал я и зевнул.

Но мама, наверное, обладает какой-то волшебной хитростью, потому что она отвела меня в комнату, уложила в кровать, и дальше я уже ничего не помню.

В общем, как вы уже, наверно, поняли, мы с Нико вот эти самые мулаты. Это значит, что мы – наполовину африканцы. У нас во дворе больше таких нет, и в школе тоже, мы решили, что это здорово. И никто нас не дразнит! Мама с бабушкой почему-то тоже не мулаты, совсем. А вот про папу мама нам рассказывала, что он настоящий африканец и живет в Африке. Я сам его никогда не видел, но мама говорит, что он очень похож на нас с Нико.