Помимо небольшой численности, нам повезло ещё в том смысле, что Младший оказался бойцом ближнего боя. Возни меньше, бегать за ним не пришлось. Боя, как такового, не было, трём боевикам-«девяткам» кучка низших тварей ничего не в состоянии противопоставить. Минуту спустя я подошел к распластанному по земле вожаку и в последний раз мысленно пробежался по пунктам плана. Войти в контакт. Предъявить полномочия. Предложить выбор.

Холодная, сверхъестественная, привыкшая к прикосновению ментала грань моей личности отступила, выдавливая на передний план личность чужака. Он — тоже я, но слишком отличный от изначального образца. Раньше я не ощущал его, как человек не способен увидеть собственный затылок без пары зеркал. Теперь ситуация изменилась. Мне нет необходимости его будить (потому что он не спит), достаточно просто вытолкнуть последнюю из граней на поверхность сознания.

Восприятие изменилось. В отличие от прошлых случаев, когда смена образов функционирования произошла по инициативе части, созданной для Служения, сейчас остальные грани добровольно отдали приоритет. Их действия рациональны и объяснялись необходимостью взаимодействия с параллельными фракциями Слуг. Самостоятельно вступившие на начальные ступени развития существа, привлекшие внимание Высшего разума, в рамках самопостижения желали получить территорию для организации собственного сообщества. К сожалению, на данный момент псионы являлись довольно примитивными существами, сильно зависящими от материального плана, поэтому им требовалась именно земля. Твердь. Материя.

Остальные части предполагали получить методики, позволяющие создавать отдельные обиталища для представителей фракции стабильных слуг. Рассмотрев этот вариант, я признал его долгим — так называемое Гнездо на первичных этапах уязвимо, требует особого ухода и постоянного мониторинга. Намного эффективнее договориться об освобождении нужной площади на данной планете, раз уж она признана подходящей для целей псионов. Требование полностью укладывается в поставленную передо мной Цель и соответствует переданным полномочиям.

Каналом связи со Старшими Слугами послужит перешедший в режим восприятия директив Младший. Через него я послал запрос, требуя предоставить специалиста нужного профиля. Ответ пришел мгновенно. Чтобы минимизировать негативные последствия, я повернулся к двух псионам, пришедшим со мной с целью поддержки и, используя метод коммуникации через волновые колебания, называемый людьми звуком, сообщил:

— Сюда явится… — сканирование памяти позволило быстро подобрать наиболее подходящий термин, — дипломат. Не атакуйте его.

— С тобой всё в порядке? — вместо того, чтобы подтвердить получение информации, задал бессмысленный вопрос Монах.

— Да.

— Вот поэтому я менталистику и не люблю, — произнес непонятную фразу Паладин, никак не пояснив свою мысль. Я не стал уточнять, что он имел в виду, так как приоритет у разговора невысокий, а специалист появится в течение ближайшей минуты.

Пространство скрутилось воронкой и вернулось в обычное состояние, оставив на заснеженной земле Старшего. Его способности соответствовали его предназначению, то есть люди назвали бы его менталистом двадцатого уровня, что, впрочем, не описывало и сотой части возможностей существа, рожденного для координации различных групп и соблюдения их интересов. Не отвлекаясь на Младшего, посланник-регулятор изучил псионов, получил от меня список вложенных Высшим директив, признал их соответствие и признал моё право требовать содействия в исполнении миссии.

Переговоры начались.

— Что он говорит?

Со стороны Монах не выглядел напряженным. Лицо совершенно спокойное, поза — свободная, расслабленная, пляжная, в ауре ни малейших следов напряжения. Именно аура его и выдавала. Даже у полностью расслабленного человека в теле есть небольшие зажатости, сигналы от излишне напряженных мышц и много чего ещё, мешающее отдыху. Отсутствие подобных мелочей возможно только при жесточайшем самоконтроле, достижимом долгими тренировками.

— Они. Этот Старший связан с другими Старшими своего Гнезда, те, в свою очередь, говорят с Приблизившимися. Приблизившиеся, в принципе, такие же Старшие, только эволюционировавшие, их немного.

— Сколько?

— Не знаю. Зависит от формы эволюции, её направления. Я почувствовал девятерых, но это те, кто задавал вопросы. Сколько всего нас слушало, неизвестно.

Таггарт, стоявший, привалившись спиной к дереву, недовольно цыкнул языком. Не понимаю, чем он занимался. Вроде бы сравнивал местную флору с земной, но не только.

— До сих пор не верю, что мы договариваемся с чужаками.

— Они тоже не слишком довольны. Их смущают наши условия.

— Да? Не хотят пускать?

— Они, по крайней мере, в данном случае, — медленно заговорил я, пытаясь облечь не слишком четкое понимание в человеческие слова, — не могут хотеть или не хотеть. То, что мы предлагаем, укладывается в волю Высшего, соответствует ей, поможет её исполнению. Значит, наше предложение должно быть принято. С их точки зрения, мы предлагаем очень много, а просим всего ничего, поэтому они подозревают подвох.

— Нам нужен немалый кусок земли, — заметил Монах. — Раз, как ты говоришь, их методики работы с пространством мы не потянем. Им придется переносить Гнезда.

— Неверно. Перенесут они только выходы и первый ярус, остальное находится в подпространственном кармане. А выход им всё равно, где устраивать, хоть на луне. Кстати, некоторые там и окопались. Планета им нужна только на начальном этапе из-за кислородной атмосферы, по мере развития Гнезда достигают полной автономии.

— Ресурсы им не нужны? Руды, материалы, еда, биоценоз?

— Всё, что им нужно, они производят сами, — крупный пакет информации возник посреди памяти, нагрузка кольнула затылок, и я сразу поправился. — Кое-что добывают в метеоритном поясе и обменивают. Хотя экономики в нашем понимании у них нет.

— Тогда почему их стражники сражаются между собой? Младшие на соседние Гнезда в походы ходят?

— Выполнение одной из второстепенной задач, — с сочувствием покосившись на Паладина, ответил я. — Форма взаимодействия, позволяющая оценить эффективность вносимых изменений, проверить разрабатываемые теории. В их языке слово «война» является философским теоретическим понятием.

Со стороны Таггарта полыхнуло гневом, да и Монах утратил своё спокойствие. Они уже поняли, что чужаки кардинально отличаются от человечества, но знать, что с точки зрения врага конфликта, обошедшегося в тысячи тысяч жизней и приведшего к огромным изменениям в социальном устройстве, не было вовсе… Принять подобное сложно. Практически невозможно. И очень больно.

От Старшего, служащего своеобразным хабом, пришел очередной запрос. Приблизившиеся считали нерациональным подвергать себя опасности, впуская в себя чуждое им мировоззрение, поэтому вместо быстрого и полного слияния с Исполнителем предпочитали общаться в формате «вопрос-ответ». Меня их подход полностью устраивал, у меня в сознании и так едва ли не конкурентная среда образовалась, мало похожая на человеческую. Сейчас моя личность напоминала маску, натянутую на нечто новенькое, чего я сам опасался.