Иван тоже не подвел. Его питомник в расчете на двадцать собак занимал всю стену вдоль соседского забора. Иван предусмотрительно расставил на клетках буквы М и Ж, чтобы было понятно, что сук и кобелей в питомнике будет примерно равное количество. Соответственно, вероятность нахождения в стае течных и беременных сук была достаточно велика. Во всяком случае, зверствующие кобели, воющие суки и скулящие щенки должны были создавать постоянный шумовой фон для вероломного соседа. Кроме того, специфический запах псарни, вычесанная шерсть и собачьи экскременты дополнительно усложняли быт врага-помещика. Для сбора шерсти и дерьма Иван спроектировал продуваемые корзины: как известно, нежные садовые растения не выдерживают не только самого этого вещества, но и его духа.

Словом, в черном юморе друзья-проектировщики превзошли самих себя. Конечно, это была шутка, которая, впрочем, помогла Ивану войти в колею и немного отвлекла от действительности.

Тепло распрощавшись с Глебом, Иван сел в автомобиль. Привычное желание позвонить Марине не заставило себя ждать. Он набрал ее номер.

– Наконец-то! – ответила она.

У Ивана потеплело на сердце.

– Я обещал Янису беречь тебя, поэтому буду навязчиво выполнять свое обещание, – сказал Иван.

Голос Маринки стал металлическим:

– Какие еще поручения имеются от Маркиза?

Иван удивился: в ее тоне сквозило явное недружелюбие и издевка.

– Извини, если я что-то не так понял. Я и сам собирался тебя беречь. – Он был искренним в своем извинении. Про себя Иван подумал, что Янис здесь и правда ни при чем.

– Тебе нужно домой, я желаю тебе спокойной ночи, – деликатно сказала Маринка.

– Ты – умница, я очень тебя люблю, – ответил Иван. – Да, еще… Марин, спасибо тебе за вчерашний день. Ты мне сильно помогла.

– Пока. Не думай об этом. Целуешь меня? – как наивная девчонка, спросила она.

– Конечно, целую. Сто тысяч раз.

Иван помчался домой со скоростью звука.

Начались привычные будни, в которых теперь вместо самой бабули поселились лишь воспоминания о ней. Завтраки в кафе с парой сострадающих Алениных глаз, Маринины сырники и архитектурные журналы, Дашкины вопли радости и Анины затаенные слезы… Когда Гурьев появлялся в Анину смену, она не выходила. Дни пробегали перед глазами Ивана, как картинка на экране кинозала. Самые важные перемены уже произошли, они сделали красивого и взрослого мальчика мудрым. Гурьев решил, что философское отношение к жизни помогает справиться с любыми потерями. Казалось, время замерло, чувства законсервировались, ощущения притупились – и все это будет продолжаться вечно. Если бы не исчезновение Марины.

Он не мог найти ее уже почти неделю. Ни один телефон не отвечал, в кафе она не появлялась. Она просто исчезла. Иван тщетно ждал, когда же бездушный ответ оператора сменится хотя бы гудками без ответа. Ничего подобного. Один только Глеб равнодушно сообщал:

– Не парься, идиот. Все с ними в порядке. Никуда не денется. Во всяком случае, не она.

Сволочь Глеб был прав. Марина оказалась под дверью офиса ровно в тот момент, когда Иван собирался уходить.

– Марина! – Иван был обижен, напуган и удивлен. Маринка сияла, она не собиралась отчитываться:

– Поехали? – в ответ на немой вопрос спросила она.

– Куда?

– Поехали к тебе… Я хочу тебя! – ее взгляд был красноречив и свидетельствовал, что она говорила правду.

У Гурьева не было сил сопротивляться. Он мог бы проявить достоинство, сделать этой ненормальной пару замечаний по этикету, расставить всех по местам, но… Но… Но! «Я люблю тебя!» – кричала его душа. – «Проси все, чего хочешь, я готов умереть ради твоих глаз!»

Проклятье! Она ничего не просила. Она просто исчезала и появлялась тогда, когда хотела.

Все-таки обида не отпускала Ивана, поэтому он молчал всю дорогу. Марина тоже молчала, но ее молчание было каким-то оптимистичным. Это лишний раз подтвердилось, когда они вошли в квартиру. Марина набросилась на Гурьева, как блудливая девка, у которой не было возможности завалить случайного прохожего в постель уже несколько месяцев. «Секс – лучшее средство от обиды», – подумал про себя Иван, гладя Маринкину голову и задумчиво наматывая на палец длинные рыжие пряди.

– Как же я буду тебя беречь, если я даже не знаю, куда ты исчезаешь?

– Мне нужно, – уклончиво ответила Марина. – Я не могу по-другому. Иначе мне все надоест, и мы не скоро увидимся. А может, не увидимся вовсе.

– Знаешь что, – решительно сказал Иван. – Давай-ка сделаем так: ты возьмешь ключи от этой квартиры и будешь каждый вечер приходить сюда. Я даже не повернусь в сторону этого дома, проезжая мимо, пока ты не пригласишь меня. Только одно условие: приехала – позвони и скажи: все в порядке, я дома.

Он был уверен, что Марина не потерпит такого вмешательства в свой мир. Она помолчала и ответила томным голосом:

– Ты дурачок, ну зачем тебе это надо? Я никуда от тебя не денусь. Пускай мои тайны останутся со мной.

– Знаешь, мне не нужны твои тайны, я хочу, чтобы ты была в безопасности. Тем более я обещал Янису.

Маринка вдруг стала покорной:

– Хорошо, – сказала она. – Только, правда, не приезжай без звонка.

Иван обрадовался, как ребенок. До сих пор Марина не приняла от него ни единого подарка. Телефон, который он ей купил, она случайно оставила на столике в кафе – Алена принесла его на следующий день; цепочку с кулончиком-ангелом он нашел в кармане пиджака перед тем, как отдать его в чистку. Единственный подарок, который Маринка соизволила принять – дешевая картинка, купленная во время прогулки под дождем по Старому Арбату. На ней был изображен силуэт удаляющегося по аллее человека. Позади мужчины блестела вымытая дождем дорога, окаймленная оранжевым осенним лесом. Фигурка была маленькой, жалкой, сутулой, долговязой и неуверенной. Картина на самом деле вызывала приступ тоскливого одиночества и незащищенности. Иван очень удивился, когда Марина остановилась как вкопанная и принялась созерцать чужого, уходящего в никуда мужчину. Гурьев не стал сразу покупать творение, вернулся на следующий день и обрадовал художника, заплатив на сто рублей больше, чем тот объявил накануне.

– Картина хороша, но не всякий захочет иметь ее у себя дома… – задумчиво натягивая полиэтилен на грустное изображение, проговорил художник.

– Это как посмотреть, – ответил Гурьев. – С философской точки зрения она просто располагает к размышлениям. – Иван сунул сверток под мышку.

Я, кстати, знаю одного мелкого афериста, которому, по сути, деньги не нужны. Он – постоянный посетитель всех халявных тусовок, на которых хорошо кормят. Одному ему известно, каким образом туда попасть. Однажды я задалась целью обеспечить его отсутствие на одной из моих презентаций – из чистого любопытства. Сразу заметив прожорливого незваного гостя в толпе ожидающих у входа, я попросила охранников не пускать именно его, указала пальцем и попросила: «Ни при каких обстоятельствах».