По какой-то причине все посмотрели на Уэйна. Он немного поразмыслил, потом пожал плечами. Может, туфли надо было отдать ей?

– Ты… не возражаешь? – спросила его Стерис.

– С какой стати? Это по-прежнему она.

– Но выглядит-то как мужчина!

– Про леди, которая управляет этим домом, можно сказать то же самое, – парировал Уэйн, – но у нее есть дети, а значит, кто-то все же на нее…

– Сойдет, Ме-Лаан, – перебил Вакс, положив руку на предплечье Стерис. – Если ты сумеешь пробраться на прием.

– Об этом не беспокойся, – заявила кандра, крутанувшись на месте. – Я проберусь и буду готова тебя поддержать. Но это твоя игра, Ладриан, не моя. Ты у нас детектив, а я просто буду поблизости на случай бац-бац, хрясь-хрясь.

Она скрылась в своей комнате и затворила дверь. Уэйн покачал головой: «Да уж, мало кому из мужчин доводилось оказываться в подобной ситуации…»

С другой стороны, он и сам время от времени находил повод, чтобы предстать в образе какой-нибудь старой леди, – так что все вполне логично. Наверное, даже хорошо, если женщина может иногда становиться парнем; пусть всего лишь и для смены перспективы. Отливать, опять же, легче. Такое со счетов сбрасывать нельзя.

– Похоже, она предполагает, – сказал Вакс, – что наш обычный стиль расследования отличается от бац-бац, хрясь-хрясь.

– По правде говоря, обычно он больше смахивает на паф-паф, бдыщ-бдыщ, – заметил Уэйн.

Мараси потерла лоб:

– Почему мы об этом говорим?

– Потому что устали, – пояснил Вакс. – Отправляйтесь-ка спать. Уэйн, сегодня вечером пойдешь с Мараси копать могилы. – Он тяжело вздохнул. – А я, к несчастью… на вечеринку.

11

Надевая подобающий случаю галстук и пиджак, Вакс вспоминал год, последовавший за его уходом из Поселка. Год, на протяжении которого дядя ликующе заворачивал его в упаковку юного джентльмена и представлял городской элите с таким ощущением, словно изгнание Вакса из террисийского общества было его личной победой в некой войне.

Вернулся Вакс, разумеется, к родителям, но его образованием руководил дядя – лепил из него подобающего наследника Дома. За время, проведенное в Поселке, Вакс отдалился от ближайших родственников; он целый год почти не видел отца и мать, хоть и жил с ними под одной крышей.

В какой-то момент хватка дяди стала удушающей. Вакс барабанил пальцами по подлокотнику сиденья в карете, перебирая в памяти те званые ужины. Насколько присутствие дяди повлияло на его воспоминания о них?

Карета в конце концов остановилась перед великолепным особняком с витражными окнами. Снаружи здание подсвечивалось прожекторами. И окна, и классическое освещение наводили на мысль, что образцом для проектировщиков послужили крепости из древних преданий. Однако интерьер не имел с ними ничего общего. Это Вакс узнал из плана, который изучал, пока все спали.

Благодаря крыше со множеством коньков очертаниями особняк напоминал горный хребет. До самых ворот во внутренний двор тянулась очередь из карет.

– Ты нервничаешь, – заметила Стерис и накрыла своей рукой руку Вакса.

Она была в белых кружевных перчатках и платье из тонкой полупрозрачной ткани, самой модной в этом году в Эленделе. Стерис провозилась с ним по меньшей мере час. Широкая юбка походила на облако, в отличие от более традиционных нарядов, которые она, как правило, носила.

Выбор Стерис удивил Вакса: обычно она – а в особенности во время этого путешествия – предпочитала куда более практичную одежду.

– Я не нервничаю, – возразил Вакс. – Я размышляю.

– Повторим план?

– Какой план? – не понял Вакс.

Имя хозяйки дома, где устраивался прием, упоминалось в блокноте находившегося в бреду Ре-Луура. Там содержался явный намек на то, что Келесина Шорес, знатная дама из Нового Серана, имеет какое-то отношение к Браслетам Скорби.

В записках кандра упоминались также еще пять семей, которые он считал заслуживающими внимания, но, увы, никаких объяснений, чем эти люди его заинтересовали и что, по мнению Ре-Луура, им было известно.

С чего вдруг могла возникнуть хоть какая-то связь между группой лордов и леди из отдаленных городов и древней археологической реликвией? Конечно, некоторые аристократы любили воображать себя «джентльменами, ищущими приключений», что не мешало им большую часть времени проводить за сигарами и беседой. Этот хлыщ Джек, по крайней мере, выходил за порог своего ржавого дома…

Кареты продвигались по подъездной аллее со скоростью коров в жаркий день. Не выдержав, Вакс наконец пинком открыл дверцу:

– Давай прогуляемся.

– О господи! – со вздохом проговорила Стерис. – Опять?

– Не говори, что ты этого не запланировала.

– Запланировала. Но очередь не такая уж длинная, лорд Ваксиллиум. Тебе не кажется, что на этот раз можно и подождать?

– Я вижу парадный вход, ржавь его побери! Мы можем дойти до него за тридцать секунд, а не сидеть здесь неизвестно сколько и ждать, пока какие-то там фанфароны враскачку выбираются из карет и возятся со своими шарфами.

– Вижу, вечер встал с той ноги, – сказала Стерис.

Вакс спрыгнул на землю, проигнорировав протянутую руку лакея. Взмахом руки велел тому отойти и сам помог выйти Стерис.

– Езжай вперед и найди себе место, – приказал он кучеру. – Мы вызовем тебя, когда все закончится. – И, поколебавшись, прибавил: – Если услышишь выстрелы, поезжай обратно в отель. Мы доберемся сами.

Кучер вздрогнул, но кивнул. Вакс подставил руку Стерис, и они неспешно двинулись по дорожке ко входу в особняк. Сидевшие в каретах открыто не смотрели в их сторону, но, казалось, были готовы испепелить взглядом.

– Я приготовила для тебя список.

– Как я удивлен!

– Ну-ну, не спорь, Ваксиллиум. Он поможет. Вот смотри. – Стерис продемонстрировала блокнот размером с ладонь. – На каждой странице фраза, подходящая для начала разговора, и указаны имена людей, с которыми это должно сработать. Цифры под списком – способы, посредством которых ты сможешь направить разговор в полезное русло, а возможно, и вычислить, что замыслили интересующие нас лица и как они связаны с Браслетами Скорби.

– Я не беспомощен в том, что касается общественной жизни, Стерис. Светская болтовня мне вполне по силам.

– Знаю. Но мне бы не хотелось повторения инцидента на вечеринке Сетта…

– На какой вечеринке Сетта?

– На той, где ты ударил кое-кого лбом.

– А-а, точно. Того подобострастного коротышку с нелепыми усиками.

– Лорда Вествезера Сетта, – уточнила Стерис. – Наследника семейного состояния.

– Да-да… Ох уж эти придурки Сетты! В свое оправдание могу заявить, что он меня спровоцировал. Потребовал дуэли с алломантом-стрелком. Скорее всего, я спас ему жизнь.