– Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.

Оговоренным местом оказалась небольшая ложбинка, не способная разместить больше сотни человек. Пока странники ехали по дороге, в лесу иногда слышались крики птиц - как объяснил Темно, таким образом дозорные оповещали товарищей, что кто-то движется по тракту. Благодаря тому, что среди путников ехали Темно и Гунтар, эти сигналы переводились как "свои". Наверное, только поэтому в ложбинке их не встретили стрелы.

Олаф присвистнул, глядя на собравшихся здесь бойцов. Где-то шесть десятков лучников, десяток гномов и двадцать тяжеловооруженных пехотинцев. Отряд действительно небольшой и годный исключительно для партизанской войны. Если убрать пехоту… Латники в чаще леса неманевренны и потому легкая добыча.

Едва странники показались на холме, от лучников отделился высокий мужчина со скуластым лицом:

– Неясен! Южные отряды будут только завтра к вечеру!

– Кто там? - нахмурился граф.

– Тинастор с десятком лучников, Караев и два десятка стрелков, а также отряд наемников.

– Говоришь, что никто не нанимался? - не замедлил вставить шпильку Ваннипах. Темно лишь отмахнулся:

– Это добровольцы. Параноик из Лиги, если слышал о таком, и пара десятков его бойцов.

– Не густо… Сколько Алых предстоит ожидать? - деловито осведомился Олаф, с прищуром разглядывающий дорогу. Хорошее место для засады. Если только эльфы не вышлют дозор.

– Сотня конных, может чуть больше… Тулугрцы их неплохо потрепали. Жаль, что ребят Гедерана не будет, полторы сотни панцирников не помешали бы, - мужчина с интересом оглядел Стража.

– Все погибли? - механически и слегка отстранено спросил его граф.

– Нет, вроде как ушел кто-то, но здесь они не появятся. Только Гедеран их тут и удерживал.

– Ванго здесь? - задал вопрос Ваннипах, и Темно повернулся к эльфу. Глаза графа сверкнули.

– Там, - отмахнулся стрелок, и в следующий миг Неясен отозвал его в сторону.

– Волчьи ямы их кони почувствуют. А вот бревен на тот холм натаскать - милое дело будет. Как только отряд у подножья окажется, - Олаф со значением сглотнул. - Супротив кавалерии очень даже хорошо! А на деревьях лучников поставить, с тыла же пехотой дать. Справимся.

– Ты прав, но вот насчет бревен… - Нэар с сомнением осмотрела холм. Дорога спускалась с одного холма и поднималась на другой, в такой ситуации эльфы увидят наваленные бревна до того, как спустятся вниз.

– Завесу можно сделать, - подключился Ваннипах, - простое заклинание, и бревна будут невидны!

– Да, так и надо! - Стражи, забыв про эльфов, направились к холму, что-то обсуждая.

Тайлэль и Ваннипах тем временем стали ловить на себе недружелюбные взгляды со стороны людей Темно. Последним не нравилось, что среди них эльфы. Особенно жгучим был взгляд одного молодого парня. Казалось чудом, что при такой ненависти человек еще не бросился на магов.

– Мститель! - одними губами произнесла Тайлэль, глазами указав Ваннипаху на него. Эльф, соглашаясь, кивнул, а затем коротко мотнул головой, видя, как побелели пальцы эльфийки, сжимающей Копье.

– Не сейчас! Жить надоело? - раздраженно прошипел он. - На нас сразу же бросится все эта орава!

К Мстителю, что, держа на коленях лук, сидел у дерева и буравил взглядом эльфов, подошел Темно, и между людьми завязалась беседа. Избавившись от палящего ненавистью взора, маги отошли подальше.

– Есть разговор, - Ваннипах нервно огляделся.

– Что? - тихо поинтересовалась эльфийка, убедившись, что никто не сможет их услышать.

– Если мы убьем его - высвободится огромная сила! Действительно огромная. Мы должны позаботиться о ней. Я знаю, что Зорден мечтает овладеть ею, но этого нельзя допустить!

Глаза Тайлэль сузились:

– Что ты имеешь в виду? Наша задача - убить Мстителя, что будет с силой, о которой ты говоришь, нас волновать не должно.

– Ты ведь не так глупа, как пытаешься мне показать? - усмехнулся эльф. - Мы можем подчинить ее себе. Если это сделает Зорден - мир эльфов и людей окажется под угрозой. Власть портит! Эта энергия сделает ее обладателя равным по могуществу самим Богам! Ни ты, ни я не сможем завладеть ею всей, но мы можем подчинить ее, изолировать от окружающих!

– Я плохо понимаю твои слова, - эльфийке не нравилось, что говорит Ваннипах.

– Эта сила никому не должна достаться! Мы можем пробить канал, чтобы закрыть ее для остальных. Сами мы не овладеем ею, это невозможно… Только малой толикой. Но НИКТО не сможет пустить ее во зло после этого… Я говорю это тебе лишь потому, что боюсь не успеть пробить канал. Нам надо действовать вдвоем! Если у нас не получится, тогда кто-нибудь из более сильных магов заполучит океан энергии и тогда все…

– Ты понимаешь, что мы не можем это сделать и не пустить силу в ход? - Тайлэль поняла, о чем речь.

– Да… но я понимаю также, что мы оба найдем ей достойное применение!

Тайлэль промолчала. Да, она знала, на что ее можно потратить. Вечно одинокая, она хотела дарить тепло. Душевное. Может быть, это шанс?

– Я уверен, что Зорден сразу же начнет за нами охоту… - помрачнел эльф. Тайлэль вздрогнула, это значило, что путь к знаниям будет закрыт? Стать врагом для лучшего мага Антариэли? Эльфийка присмотрелась к Ваннипаху, тот ждал, когда она заговорит.

– Что за заклятье на тебе? - спросила она, словно делая ему одолжение и одновременно понимая, что она готова на все, лишь бы получить чуть-чуть той силы для осуществления своей мечты.

– Он ограничил мои возможности. Это-то что-то вроде блока. Он знал, что мне известно об этой силе и что я способен ее захватить. Думаю, ему и в голову не пришло, что я захочу ее изолировать.

– Хорошо, я тебя поняла… - слова давались с трудом, но перед глазами Тайлэль стояла картина осуществленной мечты. Ради этого она была готова на многое. - Почему мы помогаем им? Только для того, чтобы подобраться к Ванго?

– Справедливость, Тайлэль, должна восторжествовать. Ну и Ванго будет рядом, - улыбнулся эльф.

– Кстати, - опомнилась эльфийка, - как ты узнал о Темно и этом союзе? Я была шокирована!

– Все просто, мне дал эту информацию сам Зорден, а с Темно я встречался как-то и потому запомнил. Он же вряд ли меня вспомнит, - на лице Ваннипаха мелькнула загадочная улыбка.

* * *

Ванго отстраненно наблюдал за разговором эльфов. Темно сказал, что они помогут в борьбе с Алыми… Как так? Они такие же выродки, только с нормальными глазами. Зачем им идти против своих же братьев?

Прикрыв глаза, парень глубоко вдохнул лесной воздух. Виборские эльфы никак не смогли бы затеять тот обряд самостоятельно. Наверняка им помогали и выходцы из Антариэли. Может, они таким образом хотят загладить свою вину? Или отвести подозрения? Неважно… Они всё равно умрут. Хотя сердце Ванго было против этой мысли. Как-никак они хотят ему помочь! Только вот желание это наверняка корыстно.