– О-О-О-О-о-оу-у-у-у-у-у-у-у!

Улыбке Вреда недостает убедительности.

– Что-то тут, похоже, нечисто.

Странник игнорирует его, снова нажимая на панель.

– Если этот меч действительно принадлежит одной из Семерых, то чего ради рисковать им на задании в Слейке? Нет такой информации, что была бы важна настолько. – Он робко проходит вдоль комнаты, испытывая наложенную на ногу оболочку из меняющего форму серебра. Она выдерживает его вес. – И вообще, будь я рыцарем, так пошел бы с тобой, а не прятался на окраинах города.

– У-у-уо-о-о-о-О-О-О-о-о-о-оу-у-у!

– Ты вообще меня слушаешь? Я ей не доверяю, и тебе тоже не стоит.

Бродяга бросает на Вреда тяжелый взгляд и поднимает палец в знак предупреждения.

– Так, мне теперь не позволено высказывать соображения?

Бродяга загибает палец обратно в кулак. Вздыхая, возвращается к мутигелевому кубу.

– Смотри, это прекрасно, что мы получили помощь. Правда. Но я уверен, она что-то недоговаривает. Просто обещай мне, что будешь начеку. – Поспешный ответный кивок ничуть не удовлетворяет Вреда. Он застенчиво вытягивает руку и кладет Страннику на плечо. – Пожалуйста, будь осторожен. Если не ради кого еще, то хотя бы ради Веспер.

Странник поднимает взгляд. Какое-то время мужчины смотрят друг на друга. Он снова кивает, теперь медленнее, более решительно.

– Спасибо.

Стремительные шаги по лестнице застают их врасплох. Сир Фиа и Эйбл возвращаются. Веспер опять бьет ножкой. И опять.

– О-о-о?

Странник поспешно освобождает сиденье рыцарши и вновь припадает на одно колено.

Сир Фиа проносится по комнате и тяжело садится.

– Последние приготовления проведены. Вам пора выдвигаться. Вопросы остались?

Странник качает головой. Вред сжимает челюсти и следует его примеру.

– Хорошо. Ты возьмешь меч и отправишься с Эйблом на фабрику. Пока вторая группа займется устранением управляющих, вы двое вернете нашего оперативника. Запомните, ваша обязанность – вывести его живым и невредимым. Я возьму раненого и младенца на границу Слейка и подготовлю нам транспорт.

Вред поднимает руку.

– У нас есть еще один спутник, неподалеку отсюда.

– Мутант? Даже не обсуждается. Риск слишком велик.

– Она ранена, и ей нужна наша помощь.

– Помощь? Согласно моим отчетам, это существо – монстр. Более чем способный как защитить себя, так и сорвать нашу миссию. Если она умрет от ран, это избавит всех нас от лишних хлопот. – Вред набирает воздуха, чтобы заговорить. – Нечего здесь больше обсуждать. Разве что ты вызовешься, чтобы лично о ней позаботиться?

– Нет. Мое место здесь.

– Твое место там, где я скажу. Мы ожидаем послушания от наших оруженосцев, и мы его получаем. Довольно разговоров. Работа ждет.

Мужчины поднимаются и собирают вещи.

Фиа мрачно добавляет: «Крылатое Око, наблюдай за нами, оценивай нас, суди нас».

Сир Фиа, не теряя времени, привлекает Вреда к работе. Как только Странник и Эйбл уходят, зеленоглазый обнаруживает, что сидит на полу и перебирает ведро кормоплодов. Несмотря на многочисленные методы обработки, в модифицированных овощах завелись некие неопознанные паразиты.

Он проверяет каждый клубень вручную, отделяя сравнительно чистые от безнадежно сгнивших. Когда находит проеденные дыры, то врезается в плод, выковыривая червяков с затверделой кожей на спине, которые гневно подергиваются в его пальцах.

Червяки неизвестно для чего собираются в банку, а кормоплоды отправляются в ведро к своим собратьям.

Рядом с Вредом стоит мутигелевый куб, его верхняя грань приняла форму блюда, чтобы Веспер могла прилечь. Но вместо сна малышка старается выкатиться на свободу. Каждая попытка сопровождается очередным ворчанием, и оно становится тем громче, чем сильнее девочка расстраивается.

Сир Фиа заходит в комнату и критически осматривает ведро.

– Убедись, что ты выполнил работу тщательно. Ты же не хочешь, чтобы какая-нибудь из этих тварей оказалась у тебя в кишках.

– Когда вы сказали, что придумаете для меня работу, я представлял совсем не это.

– Мне нет дела до того, что ты представляешь. Просто сделай работу.

Поджав губы, Вред берет очередной клубень и зверски в него врезается.

Веспер перекатывается туда-обратно, пытаясь перевалиться через борт, но каждый раз куб подстраивается и мягко охватывает ее. Поставленная в тупик, она шлепается на спину и молотит ногами.

Стук привлекает внимание сир Фиа. Рыцарша наклоняется над кубом, кривя губы.

– Какое шумное, недисциплинированное создание. А теперь тихо.

Приказ не исполняется.

– Я сказала, тихо.

– Флаг вам в руки, – бормочет Вред.

Сир Фиа касается мягкой кожи бедра Веспер большим и указательным пальцами и сдавливает ее. Чувства девочки мгновенно сменяются от шока до возмущения, а потом обращаются чистым горем. Она начинает плакать.

– Тихо, – повторяет рыцарша.

Вред сужает глаза:

– Что вы делаете?

– Преподаю этому ребенку урок дисциплины.

– Вы это так называете?

– В Сияющем Граде ее бы уже отдали в хор и научили слушаться.

Веспер истошно кричит, а пальцы между тем вновь безжалостно стискивают ее кожу.

Кормоплод выпадает из рук у Вреда, маленький нож – нет.

– Для того, кто столь рьяно требует покорности, вы сами, как я погляжу, весьма плохо ее придерживаетесь.

Фиа вихрем оборачивается, позабыв о девочке.

– Что ты сказал, оруженосец?

– Ой, да ладно, вы все эти годы дожидались, пока к вам вернется меч Гаммы, а теперь, когда он здесь, подвергаете его опасности. Это все не просто ради добытой шпионом информации, это ради него самого. Вы хотите его спасти.

– Разумеется, хочу. – Она оказывается в опасной близости от Вреда. – Я ответственна за жизни всех оперативников в Слейке.

Зеленые глаза триумфально сверкают.

– Но он же не один из Линз, чего уж говорить об оперативниках, да? Постойте, это что-то более личное. Он ваш любов…

Фиа надавливает зеленоглазому сапогом на поврежденную ногу.

– Молчать. – Вред испепеляет ее взглядом, она же продолжает давить, пока тот не откидывает голову, шипя, в знак поражения. – Так-то лучше. А теперь возвращайся к работе, нам скоро отправляться на место встречи, а перед этим надо поесть.

Она шагает прочь, покачивая головой:

– Ничтожество.