Фронтира. Начали попадаться корабли Содружества. Пока расходимся мирно. В какой-то системе эсминец второго поколения погнался было за нами, сослепу не распознав своими сканерами, но потом резко отвернул в сторону. В одной из проходных систем произошла очень интересная встреча, ярко характеризующая если не всех жителей Содружества, то большую ее часть.

Когда вывалились, увидели, как в стороне два легких эсминца третьего поколения добивают шахтерскую матку. Здоровенная такая дура, на которой базируются добывающие малые суда и завод, перерабатывающий руду в концентраты. Куча жилых помещений, магазинов и чего там только нет. Всё зависит от фантазии хозяина. Эдакий мобильный поселок шахтеров. Сейчас этому поселку выстегнули два разгонных двигателя из четырех и сносят турели непосредственной обороны, чтобы можно было комфортно высадить абордажные команды. Это не наши разборки, эсминцы пока на нас внимания не обращают, так что встаем в разгон.

— Вызов с шахтера. — докладывает Машка.

— Давай на главный экран.

На голопанели появляется мужик с ежиком светлых волос. Массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед, делает его похожим на бульдога. Маленькие пуговки глаз внимательно рассматривают меня. Задним фоном идет трансляция аварийной сигнализации.

— Аякс Рид. — наконец представляется он — Глава корпорации «Камни Хортона».

— Стас Вет. — говорю я — Свободный торговец.

— Поможешь? У меня тут сто семьдесят человек. Среди них женщины и дети.

— На торговце? — с сомнением спрашиваю я, прекращая разгон — Против двух эсминцев?

— Двести пятьдесят тысяч. — делает предложение шахтер.

— Контракт?

— Согласен.

— Машка, подготовь контракт. В пункте о трофеях пропиши, что оба эсминца — наши.

— Готово.

— Пересылаю контракт. — сообщаю Аяксу.

— Хм. Пересылаю назад. — через десяток секунд отвечает шахтер.

— Машка?

— Изменен пункт о трофеях. Пятьдесят на пятьдесят.

— Аякс, почему изменен пункт о трофеях?

— Парень, нас двое и их двое. Я думаю, так будет справедливо. У меня сто семьдесят человек. Женщины и дети. Мне надо их чем-то кормить.

— Ясно, можешь забрать себе оба трофея. Когда их победишь. Конец связи. Продолжаем разгон

— Парень, подожди! — успевает выкрикнуть жадный шахтер, прежде чем экран погас.

— Входящий с шахтера. — докладывает Машка.

— Игнорировать.

Заинтересовавшийся было нами эсминец, видя, что мы снова встали на разгон, возвращается к своему товарищу добивать матку. Нам никто не мешает, и мы спокойно уходим в гипер.

— А ведь там было сто семьдесят человек. — начинает давить на совесть Машка.

— Угу. — отвечаю я.

— Среди них женщины и дети. — продолжает Машка.

— Надеюсь, они добрым словом вспомнят жадность своего капитана, когда будут стоять на рынке в рабском ошейнике и с ценником в руках. На этом — заткнись.

— Злой ты. — оставила последнее слово за собой Машка.

Практически перед самой станцией за нами погнался тяжелый эсминец четвертого поколения арварской постройки с отключенным идентификатором, семафоря на всех частотах, чтобы мы остановились.

— Вот же прицепился. — процедил я сквозь зубы.

— Слушай, Стас. — сказала Машка — Нам же все равно бот нужно будет покупать?

— Ну?

— Так зачем покупать, когда он сам к нам летит, да еще с носителем?

— Ну не знаю. — с сомнением протянул я — Все-таки тяжелый эсминец. И поколение четвертое. Как и у нас.

— Давай по той же схеме, что и в прошлый раз. Тем более, я поковырялась в дешифраторе Джоре и почерпнула много интересного. Сварганила вирус. Так хочется попробовать. Многого не обещаю, но щит я им схлопну. Ты, самое главное, канал связи открытым держи, пока я его не загружу.

— Прошлая схема — это «не стреляйте, мы сдаемся, добро пожаловать на палубу»? — уточнил я.

— Ну да.

— Подведешь ты меня под монастырь со своими экспериментами. — вздохнул я — Давай связь.

Когда канал связи был установлен, перед глазами появилась полоска загрузки, которая бодренько поползла к отметке «100 %». А на экране возникло лицо капитана пиратов. Смуглая кожа, черные маслины глаз и общая арабская внешность выдавала в нем выходца из Галифата. Довольно неожиданно. До этого я представителей религиозного государства не встречал. Припомнил, что в Галифате на государственном уровне разрешено рабство и тут же захотелось свернуть капитану его цыплячью шею.

— Пограничная служба свободной республики Церера! — заявило это чудо — Почему убегаем?

— Кто убегает? Мы убегаем? Мы никуда не убегаем. Летим себе спокойно. Никого не трогаем. — залепетал я в ответ.

— Почему сигнал об остановке игнорируете?

— Какой сигнал? — непонимающе спросил я, наблюдая как шкала загрузки перевалила за отметку «50 %» — А! Так это вы сигналили? А мы думали, что это у нас перебои в аппаратуре связи.

— Заглушить двигатели, лечь в дрейф, щиты убрать, орудия в походное положение! Приготовится к таможенному досмотру.

— Не имеете права! Это произвол! Мы ничего не нарушали! Я буду жаловаться!

— Можете жаловаться кому угодно. Я всего лишь выполняю свою работу. — ишь как чешет, стервец. Явно раньше в пограничниках служил — В случае неподчинения открываю огонь на поражение.

— Хорошо. — согласился я, увидев, что загрузка вируса завершена — Но я это так не оставлю. Учтите.

— Ваше право. — усмехнулся «пограничник» — Экипажу находится в своих каютах. Любая агрессия против таможенной партии приравнивается к нападению.

— Принял. — ответил я — Швартуйтесь. Вторая летная палуба, открываю створки. — и обратился к Машке: — Что теперь?

— Ничего. Ждем.

— С моря погоды?

— Пока вирус отработает. — пояснила Машка.

— И когда он отработает?

— Не знаю. — честно ответила Машка — Это же первое реальное применение. По моим расчетам, от двух, до десяти минут, в зависимости от класса корабельного искина.

— И как ты узнаешь, что он отработал?

— Должен прийти сигнал — пояснила Машка.

— Ох, Машка. — покачал я головой — Ты не симбионт. Ты какой-то авантюрист.

— Сам такой!

— Разгонные модули в туннельниках и накопители хоть зарядила?

— Спрашиваешь! — фыркнула Машка — Всё на сто процентов.

— Тогда встречаем гостей.

«Вол» дрейфовал в вечной черноте, за кормой у него пристроился тяжелый эсминец, от которого отделился брусок абордажного бота и пошел на сближение. Как раз на вторую летную палубу, гостеприимно распахнувшую бронестворки. Туда, где их уже ждали. Я по камерам наблюдал как бот заходит в ангар. Вот открывается аппарель и по палубе рассыпается десяток человек в легких скафах, при поддержке двух дроидов «Бардер-3М».

— Долго еще? А то они сейчас по всему кораблю расползутся.

— Не знаю. — нервно ответила Машка — В любом случае… О! Есть сигнал! Щита у них нет, так что стреляй аккуратно.

— Не учи отца и баста. Начали!

По углам ангара вниз упали фальшпанели, а через два выхода ворвались абордажные «Стимулы». После чего в ангаре отключилась система жизнеобеспечения и гравитация. Одновременно с этим, совершенно неожиданно для капитана пиратов, на покорно висящем торговце вспыхнул щит,