В 20-х числах июля ожесточенные сражения на Орловском плацдарме проходили на фронте протяженностью свыше 400 км, однако наиболее угрожающее положение для германских войск создалось на северном крыле 2-й ТА группы армий «Центр» – в полосе наступления 50, 11, 11-й гвардейской и 4-й танковой армий ЗапФ и 61-й армии БрФ.

С другой стороны, перед войсками левого крыла ЗапФ стояли две задачи: первая – перерезать железную дорогу и шоссе в районе Хотынец – Карачев, лишив противника основной линии коммуникаций, связывающей его орловскую группировку с Брянском; вторая – ударом на юго-восток, в обход Болхова с запада и юга, совместно с 61-й А БрФ завершить разгром болховской группировки немецких войск. Развитие оперативной ситуации показывало, что наиболее уязвимым направлением для всей орловской группировки немцев стало именно Хотынецкое, поскольку прорыв советских войск на Хотынец вел к перехвату главных путей снабжения немецкой 2-й ТА. Соответственно, обе стороны стремились как можно быстрее нарастить здесь усилия. Однако в связи с изменениями, внесенными в план операции «Кутузов» по предложению генерала Баграмяна, советское командование в решающей фазе наступления не располагало на Хотынецком направлении оперативными резервами, достаточными для развития и закрепления успеха. Соответственно, Ставка Верховного главнокомандования наращивала силы за счет своих стратегических резервов, спешно перебрасывая сюда 11-ю общевойсковую и 4-ю танковую армии, а также 2-й гв. кавалерийский корпус. С другой стороны, германское командование, уже израсходовавшее оперативные резервы, вынуждено было направлять в полосу 2-й ТА силы с других участков и направлений, в том числе из состава войск, которые ранее участвовали в операции «Цитадель». Понимая угрозу окружения болховской группировки, генерал Модель в первую очередь принимал срочные меры для надежного удержания дороги Болхов – Хотынец и дополнительного усиления действовавших здесь германских войск.

К 19 июля против 11-й гвардейской и 61-й армий в этом районе уже были развернуты корпусное управление и четыре танковых соединения (управление 41-го тк, 9, 12, 18, 20-я танковые дивизии), прибывала 4-я тд, а также разворачивались части 10-й мд – все переброшены из состава 9-й А группы «Центр»[260]. Кроме этого, с 18 июля в район Карачева перебрасывалась мотодивизия «Великая Германия» из состава 48-го тк ГА «Юг». Поэтому к 20 июля против войск левого крыла ЗапФ находились следующие немецкие части и соединения[261]:

1) на рубеже Волеватка – река Песочня – Брусны – Моилово – Кцынь – Ловатянка – 296, 134, 211, 183-я пехотные и 5-я танковая дивизии, 57-й отдельный охранный полк, 190-й отдельный батальон штурмовых орудий, разведывательный отряд, 2 саперных и 2 инженерно-строительных б-на;

2) на рубеже Ловатянка – Теребень – Палькевичи – Алехино – отдельные части 707-й пд, 1 егерский и 2 строительных б-на;

3) на рубеже Алехино (исключительно) – Студенка – 253-я пд и автопарковый б-н;

4) на рубеже Дерлово – Волобеева – Узкое – Кареньтяево – Шемякино (Шамякино) – Отрада – 293-я пехотная, 4, 9, 20 и 18-я танковые, 25-я и 10-я мотодивизии.

Как видно, для прикрытия северного крыла 2-й ТА германское командование задействовало все имеющиеся силы, вплоть до личного состава автопаркового хозяйства, которые были сконцентрированы с усилением на наиболее угрожаемых направлениях, хотя на Хвастовичском и Карачевском направлениях плотность войск явно была низкой. Вместе с тем продолжать борьбу за Орловский плацдарм после прекращения операции «Цитадель» было для германских войск не просто стратегически бесперспективно, но и опасно в связи с постоянной угрозой окружения основной части их сил на плацдарме. Поэтому в 20-х числах июля начальник штаба ГА «Центр» генерал Ганс Кребс (Hans Krebs) стал подготавливать оперативное решение об эвакуации войск с Орловского плацдарма, распорядившись ускорить подготовку тыловой оборонительной позиции «Хаген» и промежуточных рубежей отхода. Командующий 6-м воздушным флотом фельдмаршал Роберт Грейм (Robert Greim) уже 12 июля перенес свой штаб в Супонево (к югу от Брянска), а 18 июля отдал негласное указание начать эвакуацию техники и оборудования авиационных частей и соединений 6-го флота, базирующихся на Орловском плацдарме, за реку Десна, постепенно уничтожая все важные объекты и аэродромы[262].

По свидетельству Георга Гребена[263], в конце июля сражение сосредоточилось в основном вокруг Болховского выступа, где русские раз за разом пытались прорваться на различных участках северо-восточнее и юго-западнее Болхова, хотя все эти атаки отражались огнем обороняющихся. Фронт здесь удерживала армейская оперативная группа генерала Гарпе (группа была создана на основе выведенного из состава 9-й А управления 41-го тк, имела переменный состав и командование и с 16 июля по 10 августа находилась в распоряжении 2-й ТА[264]), объединившая 53-й ак (части корпусного подчинения. – П. Б.), 253-ю пехотную, 25-ю и 10-ю моторизованные, 4, 9, 18 и 20-ю танковые дивизии. Эти соединения уничтожали около 200 русских танков за каждые сутки сражения.

По оценке штаба ГА «Центр» на 20 июля 1943 года[265], по обе стороны дороги Орел – Курск противник продолжал свои напрасные попытки прорваться в северном направлении, а наступая на восток, продвинуться до района южнее Воронца (14 км восточнее Тросны). Ввод в бой танков говорил о направлении основных усилий противника по обе стороны Тросны и севернее Турейки. Перед 2-й ТА подтвердилось сосредоточение основных усилий противника восточнее Орла. По не подтвержденным пока показаниям военнопленных, в этом районе наступает только недавно прибывшая 3-я гв. ТА в составе 12, 13 и 15-го танковых корпусов. Перед Болховским фронтом противник вел себя в основном спокойно – видимо, из-за понесенных до сих пор серьезных потерь и из-за ожидания развития событий восточнее, южнее и западнее Орла. Юго-западнее Болхова части 108-й и 217-й стрелковых дивизий, а также 5-го тк противника находятся под угрозой окружения. Прорвавшиеся к железной дороге Брянск – Орел части принадлежат 1-му и 25-му танковым корпусам. Западнее реки Вытебеть противник также пытается мотопехотой прорваться к железной и шоссейной дорогам Брянск – Орел. Перед 55-м ак противник вел себя относительно спокойно, за исключением расположения перед самым правым флангом корпуса, где выявленная здесь 1-я гв. сд пытается расширить брешь в линии фронта. Далее следует ожидать наступления значительных пехотных сил по обе стороны железной дороги Брянск – Сухиничи. Воздушная разведка вновь подтвердила интенсивное движение войск в направлении на Козельск, так что, как и ранее, следует ожидать подтягивания новых сил в район вклинения Ульяново.