В Полтавской битве 27 июня 1709 года Александр Данилович Меншиков, признанный полководец петровской армии, уже не раз прославивший свое имя, вне всякого сомнения, оказался на первых ролях. Перед началом генерального сражения Северной войны вся русская кавалерия (17 драгунских полков с полковой артиллерией) была развернута в две боевые линии сразу за 6 продольными редутами. Ей предстояло начинать баталию. Именно от Меншикова Петру I перед рассветом того дня пришла весть о том, что вражеская армия приближается.

Петр I, строя русскую армию для битвы, предупредил своего фаворита генерал-поручика А.Д. Меншикова, что в самой битве драгунская кавалерия должна оказаться на флангах боевого построения пехоты, давая простор для ведения артиллерийского огня. Это была установка на ход баталии, который можно было разве только предполагать.

В ночном движении шведской армии на русский полевой лагерь не все получилось, как задумывал король Карл XII. Ее атакующие колонны не возникли внезапно из ночи для противника. Было около трех часов, когда со стороны аванпостов русских драгунских полков, уже выстроившихся для битвы, раздался пистолетный выстрел: шведов заметили. Это был первый выстрел Полтавской битвы. И сделал его меншиковский драгун, разрядив один из пары своих пистолетов в приближающегося врага.

В ответ на пистолетный выстрел дозорного драгуна через несколько мгновений на редутах раздалась барабанная дробь. А затем грохнул пушечный выстрел: командовавший гарнизонами редутов бригадир С.В. Айгустов приказал дать сигнал тревоги для всей армии. Теперь шведам не было никакого смысла таиться в предрассветных сумерках. Рассвет же наступил над полем битвы в тот день в четыре часа утра.

Когда шведы без боя заняли два передних недостроенных перпендикулярных редута (их гарнизоны перешли на другие редуты), то они возликовали от первого успеха. В эти минуты со стороны русского лагеря вынеслась драгунская кавалерия Меншикова, посланная им в атаку. Такой была для истории завязка генеральной баталии Северной войны.

Кавалерия Меншикова первой вступила в схватку с наступавшей королевской армией на линии редутов, имея за спиной армейский походный лагерь. Навстречу ей для контрудара через интервалы между колоннами пехоты рванулись кавалерийские эскадроны королевского генерала Крейца. Рукопашные схватки на палашах и стрельбой из пар пистолетов закончились в пользу русских драгун. Они сбили вражескую кавалерию, и та, повернув назад, укрылась за пехотой.

Исполняя царскую волю, светлейший князь Ижорский удержал расходившихся драгун от безумного желания врубиться в появившиеся колонны шведской инфантерии. Меншиков по себе чувствовал, что время такому атакующему порыву еще не подошло. Да и царского указа на то не имелось.

Первый ход шведской армии оказался для нее неудачен. Она понесла потери, прорываясь мимо редутов, гарнизоны которых (по две пехотные роты в каждом, возможно были и полковые пушки) вели огонь почти в упор. А полки кавалерии королевской армии оказались отброшенными на исходные позиции с немалой потерей всадников.

Тогда король Карл XII (раненный в ногу пулей казака при рекогносцировке, его несли на носилках) и командовавший в битве его армией фельдмаршал Рёншильд решили обойти огнедышащие редуты с севера со стороны Будищенского леса. Этот маневр на поле битвы тоже оказался для атакующей шведской армии неудачен. Военный историк начала XX века А. Соколовский так отозвался о значении созданной на поле брани системы редутов:

«Это гениальное движение русского царя к противнику… создало в военной истории единственный пример так называемого наступления укрепленной позиции».

Главную королевскую армию и здесь встретил расторопный Меншиков, успевший перебросить сюда свои драгунские полки. Всего сражалось с русской стороны 23 полка и один эскадрон конных солдат. В ожесточенном конном бою русские драгуны «на палашах рубились и, въехав в неприятельскую линию, 14 штандартов и знамен взяли». На этом этапе сражения царь Петр I потребовал от светлейшего князя Ижорского не увлекаться и отвести назад драгунскую кавалерию.

Меншиков, достаточно успешно руководивший драгунской кавалерией в прологе сражения, просил царя подкрепить сражавшиеся гарнизоны редутов пехотой. Но Петр I в той начальной фазе битвы отказал ему, сказав бывшему рядом генерал-фельдмаршалу Б.П. Шереметеву:

«По известиям ведано, что при неприятеле находится только 34 полка, а корпус его состоит в 47 полках. Ежели вывесть все полки, то неприятель увидит великое излишество и в бой не вступит, но пойдет на убег. Того ради надлежит умалить число полков»

К кавалерийскому генералу князю А.Д. Меншикову был послан царский адъютант со строгим приказом: «Дабы конные полки от баталии отвел и стал бы от ретранжамента влеве, а от горы вправе».

Этот эпизод Полтавской битвы вызвал немало толкований у военных историков. Дело доходило даже до утверждения того, что светлейший князь Ижорский пытался изменить диспозицию, сам план сражения, разработанный на военном совете («консилии») и утвержденный государем. Так, С.А. Безбах в кратком очерке «Полтавская битва», увидевшем свет в 1939 году, пишет следующее:

«Чуть ли не единственный раз Меншиков в пылу битвы нарушил приказ Петра. Забыв про общий план сражения, разработанный при его же участии, Меншиков пытался превратить временную позицию в основное поле битвы. Это, конечно, было неверно, так как здесь шведы легче могли бы добиться победы. Кроме того, непредусмотренное изменение плана дезориентировало остальные части русской армии».

Петр I понимал, что сражение еще только начинается и что его соперник никак не должен уклониться от продолжения битвы, в которой решалась судьба шведской армии. Карл XII даже не мог предположить, что на линии вала русского лагеря его солдат с нетерпением поджидают пушкари противника, стоя с зажженными фитилями у 87 полевых и полковых пушек.

Поэтому царь приказал строго отвести драгунские полки под защиту артиллерии. Меншикову он поставил задачу уничтожить ту меньшую часть неприятельской армии, которая отступила в Яковицкий лес. Но там русские драгуны оказались под ударом колонны королевских рейтар генерала Крейца. Дело кончилось тем, что шведская кавалерия отвернула к Малобудищенскому лесу, а расходившиеся драгуны Меншикова остановились перед балкой Побыванкой и стали приводить себя в порядок.

После этого эпизода ситуация на поле битвы изменилась: треть шведской пехоты и часть кавалерии, наступавшие в колоннах на правом фланге королевской армии, оказались отрезанными от главных сил. Владея ситуацией, царь Петр I приказал генерал-поручику А.Д. Меншикову взять начальство над 5 драгунскими полками, которыми командовал генерал-лейтенант И.К. Хейнеке (Генскин), и 5 пехотными батальонами генерала С. Ренцеля. И с этими силами атаковать шведские войска, которые оторвались от общего строя вражеской армии. Всего 2486 человек.

Но это было еще не все. Одновременно Петром I Александру Даниловичу ставилась задача деблокировать Полтавскую крепость и разгромить под ней вражеские резервы, которые король не повел в сражение: