плечам от ее шепота, едва ли была связана с истощением. Он тяжело вздохнул и покачал головой.

— Слишком рискованно, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

— Но…

Мари чуть не ответила, что она вовсе не беспомощна, но быстро поняла, что он говорит не о ней, а о себе.

Впереди раздался раздраженный шепот Йохана:

— Если вы двое не прекратите спорить сейчас же, вам о чем будет спорить!

Лесную тишину прервал долгий и пронзительный вой. Мари съежилась от страха и спрятала лицо в шее Курта. Он опустил голову и сделал новый рывок, неся себя и Мари вперед.

Ветви сзади них шуршали всё громче и отчетливее, выдавая близость преследователей.

— Курт! — испуганно взвизгнула Мари, сама не вполне понимая, зачем.

Наверняка он слышал гораздо больше, чем она.

— Почти готово, — пробормотал он.

Она подняла лицо и увидела, что впереди уже маячил край леса. Несмотря на страх, ее сердце затрепетало от облегчения. Там, на опушке, уже виднелись золотые лучи настоящего утреннего солнца. Каждая ветка, каждый ствол, цветы и листья сияли в этих лучах и были полны не серости, а жизни и красок.

Мари хотела бы насладиться этим великолепием, но внезапно поняла, что больше не сидит на спине Курта. Вместо этого она задыхается и валяет на земле, глядя в глаза огромного серого волка.

Прежде чем она успела закричать, другой волк бросился на нападавшего, и сильные мужские руки схватили ее и вытащили на опушку. Мари опять оказалась на земле, но на этот раз в безопасности.

Через несколько секунд Йохан присоединился к ней и Курту, начав свой прыжок из леса как животное, а приземлившись на дороге как человек. Это был первый раз, когда Мари видела перевоплощение в действии. Это было, как будто если бы волк растворился в воздухе, превратившись в сгусток мерцающего дыма, а уже через мгновение место зверя занял человек.

Мари позволила себе глупую мысль об отдыхе, но Курт дернул ее за руки и поставил в вертикальное положение. Она обреченно вздохнула и приготовилась бежать дальше, на этот раз сама, но их оставил возглас из-за деревьев.

— Курт! Что ты делаешь?

Их позвал Криган. Он стоял на опушке в человеческом обличии и выглядел обиженным и растерянным мальчишкой.

Курт повернулся к брату.

— Я вернусь, Криг! — крикнул он. — Обещаю!

— Но она была той…

— Именно поэтому я должен это сделать! Это должно закончиться!

— Дядя нашел способ, я же говорил!

Курт шумно выдохнул, покачал головой и набрал в грудь воздуха для еще одного возгласа.

— Ты же знаешь, что я не позволю! Я оставил отцу письмо на его столе, сделай так, чтобы он нашел его первым!

Криган продолжал смотреть им вслед, когда Курт повернулся и пошел дальше, не говоря больше ни слова. Его лицо озарилось решимостью, но от Мари не скрылся намек на слезы в его глазах.

Однако он шел вперед, как и Йохан, который уже оставил их немного позади. Оглянувшись на Кригана в последний раз, Мари поспешила догнать мужчин. Она пыталась избавиться от печали, внезапно наполнившей ее сердце, и сосредоточилась на своей горе, маячившей впереди.

Глава 15

Пока они шли по дороге, утро занялось во всей красе, и чистое успокаивающее солнце влекло Мари к ленивому покою. Она видела впереди поля, редкие зеленые деревья и, самое главное, бескрайнее голубое небо. Оно было слишком ярким, слишком прекрасным, чтобы просто на него смотреть. Ухмыльнувшись, Мари раскинула руки в стороны и побежала, хотя ей казалось, что она может и взлететь, если пожелает.

— Мари, ты куда? — крикнул Курт ей вдогонку.

— Разве это не великолепно? — ответила она, проигнорировав его вопрос.

С улыбкой на лице она остановилась и начала вертеться вокруг себя. Головокружение заставило ее почувствовать себя ребенком.

— Здесь так много места! — воскликнула она. — Столько простора! Здесь можно нормально дышать!

Она остановилась и взглянула на Курта с Йоханом, ожидая увидеть их улыбки. Но вместо этого они смотрели на нее так, будто она сошла с ума.

Йохан покачал головой и продолжил шагать по дороге, а Курт поравнялся с ней и остановился рядом.

— Не уходи далеко, — тихо сказал он.

— Я не собиралась убегать, — надулась Мари.

— Дело не в этом. Я просто не знаю, как близко мы должны держаться, чтобы сохранять защиту.

— В каком смысле?

— За пределы леса мы можем путешествовать только вместе с отмеченной чистокровной, но мы точно не знаем, как далеко ты можешь от нас уйти. И что именно будет, если ты уйдешь слишком далеко.

— А как… — у Мари пересохло в горле. — Как вы это узнали?

Курт мрачно нахмурился и пошел туда, где их ждал Йохан, а Мари побежала вслед за ним.

— Как вы это поняли? — повторила она свой вопрос.

— Было несколько чистокровных, которым нужен был лекарь, — ответил вместо Курта Йохан. — Те, что были случайно ранены прямо перед свадьбой. В лесу нормальных целителей нет.

Мари почувствовала, как с ее лица схлынула кровь.

— Как бы то ни было, — продолжил Йохан, — вожаки узнали, что мы можем выходить из леса в сопровождении Чистой Крови. Главное, чтобы она оставалась поблизости.

— А те чистокровные когда-нибудь пытались уйти после свадьбы?

Мари не могла остановить надежду, которая вспыхнула в ее груди.

— Нет, — отрезал Курт, глядя прямо перед собой.

— Но поч…

— Они умерли. Лекари не помогли.

Надежда Мари потухла, не успев разгореться.

До ближайшего поселения они шли молча. Когда появились первые дома, Курт достал кошель с монетами, подозрительно похожий на тот, куда Мари складывала свои накопления во время работы в пекарне.

Он отсчитал несколько франков и направился к ближайшему зданию, которым оказалась церковь.

— У нас нет времени идти дальше пешком, — ответил Курт на невысказанный вопрос Мари.

— Покупаем лошадь?

— Лучше две.

Он снова пошел к церкви, а Мари не удержалась и хихикнула.

— Что смешного? — буркнул Курт.

— Не знаю, что ты думаешь найти в церкви, но это явно не будет лошадью.

Курт нахмурился, а Мари продолжила улыбаться.

— Ну и где же мы тогда их возьмем? — спросил Курт.

Мари изо всех сил старалась сдержать хохот, напоминая себе, что если бы она выросла в лесу, то тоже запуталась в таких простых вопросах.

— Обычно лошади есть в тавернах, — пояснила она. — Их оставляют посетители, которые не смогли расплатиться.

Найти таверну не составило труда. Курт пошел поговорить с владельцем, а Мари и Йохан ждали снаружи. Мари была бы счастлива больше никогда не ступать в подобные заведения, но вскоре Курт вышел и махнул им рукой, приглашая