– Тоже мне, шишка на ровном месте! – фыркнула Изабель, буквально исходя ядом презрения. Ее не волновала какая-то гора мускулов. Видала она и не таких принцев! Обычно они не могли похвастаться тем, что у них между ушей имеется хоть капля разума.

– Да, – все больше заводился Николай. – Тогда как ты – избалованная соплячка, не способная понять всей серьезности своего положения!

– И с чего же это оно стало таким серьезным?

– С того, милая барышня, – вкрадчиво промолвил Николай, грозно нависая над своей жертвой, – что вы находитесь целиком в моей власти!

Фиона, стоя в круге голубого пламени, резко воздела руки.

– Заклинаю властью Духов и Камня, законами четырех стихий. Заклинаю властью звезд над головой и земли под ногами – да снизойдет ваше благословение на меня и на это место. Ибо все, что здесь происходит, сделано во имя любви. – В ответ пламя поднялось еще выше и приняло бледно-зеленый оттенок. Тогда Фиона продолжала: – Леди Луна, Лорд Солнце, даруйте мне вашу силу, наполните ею мое заклятие!

Фиона опустила руки и насыпала душистых трав в каменную чашу. Положила на каменный алтарь обрывок выцветшей голубой ленты и нараспев прочитала заклинание.

– Дитя звезд! Дитя моего чрева! Переместись без звука и без страха. Дитя звезд, дитя моего чрева! Услышь мой зов и явись передо мной, невредимая, в этот круг!

Ветер кругами носился по поляне, теребя подол ее платья. Сила материнской любви медленно создавала круг волшебного пламени, разгоравшегося все сильнее по мере того, как чародейка снова и снова повторяла заклинание. Наконец Фиона почувствовала, что кто-то дергает ее за рукав, и опустила глаза. Перед ней стояла Шинид.

С радостным криком она подхватила девочку на руки и прижала к груди.

– Ох, как же я соскучилась! – шептала она, покрывая поцелуями милую мордашку.

Шинид повисла у нее на шее, весело хихикая.

– Я тоже соскучилась, мама!

А Фиона жадно всматривалась в родные черты, стараясь заметить даже самые малейшие перемены, случившиеся за время их разлуки. Девочка выглядела вполне здоровой, и чародейка опустила ее на землю, чтобы закончить обряд и отпустить на свободу служившие ей стихии.

Шинид благоговейно следила за тем, как волшебное пламя постепенно угасало.

– А когда я тоже так смогу?

– Еще очень не скоро, – ответила Фиона, высыпав травы на алтарь и собирая в корзинку остальные вещи.

– А Коллин с Изольдой меня не хватятся?

– Нет, они все поймут. – Фиона еще раз взглянула на алтарь и с удовлетворением отметила, что голубая лента пропала.

Рука об руку мать и дочь отправились в хижину Фионы. Там Шинид ждал праздничный стол, накрытый ее самыми любимыми лакомствами. Конечно, первым делом девочке захотелось попробовать пирог с начинкой из лесных ягод. Фиона, убиравшая в сундук свои вещи, на миг обернулась и предупредила:

– Сперва ужин!

Шинид скорчила рожицу, но все же послушно вскарабкалась на стул.

– Тебе нравится жить в замке?

Шинид так набила рот, что не сразу смогла говорить и лишь повела плечами.

– Мальчишки иногда дразнятся… Но я помогаю Коллин готовить и играю с собаками.

Фиона невольно застонала, представив себе, как ее драгоценная дочурка возится в грязи с зубастыми зверюгами.

– А Коннала ты видишь?

Шинид нахмурилась, снова пробурчав с набитым ртом:

– Кого-кого?

– Коннала, сына моей кузины Шивон. – Фиона украдкой вздохнула. Манеры ее дочери явно оставляли желать лучшего. – Наверное, он теперь оруженосец и у него совсем нет свободного времени.

Пока Шинид ела, Фиона приготовила для нее горячую ванну с душистыми травами.– Иди, уже готово!

Шинид в два счета избавилась от своей нехитрой одежки и плюхнулась в ванну, совсем по-женски вздохнув от наслаждения.

Фиона ласково улыбнулась и взяла в руки цветочное мыло. Нежась в ванне, девочка болтала обо всем подряд: как много в замке народу и лошадей и какие латы носят английские рыцари, когда едут в дозор. Наконец с мытьем было покончено, Фиона завернула Шинид в чистый широкий кусок белой ткани и усадила на стул.

– Мама, а у меня вырастет грудь? – вдруг спросила малышка.

– Да, конечно. – Фиона продолжала как ни в чем не бывало расчесывать ей волосы.

– Такая же большая, как у тебя?

– Наверное, – ответила мать и украдкой улыбнулась.

– А знаешь, мальчишки все время смотрят на грудь!

– Иногда они не только смотрят, – вырвалось у Фионы.

– Ага, они ее трогают! – заявила Шинид, гордая своей осведомленностью.

У Фионы глаза полезли на лоб.

– Я видела, как один мужик…

– Ты видела мужчину…

– Ну да, да! Он целовался с девчонкой, а когда стал ее. трогать, то получил по рукам!

– Так ему и надо!

– Почему?

– Потому что он полез без разрешения.

– Она его не пускала? – Шинид явно ужаснулась.

– Когда ты подрастешь, то все поймешь сама.

– Ну вот еще! Это же сколько придется ждать? – заныла Шинид.

– Ну, поскольку я не могу приказать тебе расти быстрее, то придется потерпеть. Это время не пройдет впустую, ведь ты будешь учиться многим вещам и сама не заметишь, как станешь прекрасной леди. И если какой-то мальчишка посмеет к тебе лезть, я даю тебе разрешение дать ему по рукам.

Девочка злорадно ухмыльнулась.

– Только не слишком сильно. Главное – чтобы он понял, что этого делать нельзя.

Шинид явно запуталась во всех этих тонкостях, и Фиона пожалела о том, что завела слишком взрослый разговор.

– Мама, а я видела лорда Антрима.

– Да? – Фиона застыла при одном упоминании о Реймонде.

– Он очень добрый.

– Он не напугал тебя? – Фиона изо всех сил старалась сохранить невозмутимость.

– Не-а! Он сказал, что я не должна лупить мальчишек, потому что с начала времен повелось, что мужчины защищают женщин.

Фиона озабоченно нахмурилась. Маленькая плутовка явно чего-то недоговаривала.

– Он прав.

– Он что, тебе нравится? – Девочка повернулась, чтобы заглянуть матери в лицо.

Нравится? Да, Фиона таяла в его объятиях, она готова была умереть ради его поцелуя, но не могло идти и речи о том, чтобы ей нравился этот тип. Упрямый, безмозглый самодур, неспособный даже на обычную учтивость!

– Мое мнение ничего не значит. А как выглядит замок?

– Грязный и темный. И там ни капельки не весело. Мне больше нравится снаружи.