– Да нет же. – Мидлор улыбнулся. – Мы можем прокопать ход, это вполне возможно, но нам нужна веревка.

– Что ты имеешь в виду, малыш? – спросил Тиглон.

– Ну... Тот, кто пойдет первым, обвяжется веревкой и мы, держась за нее, пойдем вслед за ним – так мы выберемся из сугробов.

Дрюль хлопнул своего собрата по плечу и воскликнул:

– Недаром говорят, что дримлины – самый сообразительный народ на свете! Мы пойдем за первым и выйдем на свободу. Просто и гениально!

– Ага, гениально, – пробурчал Алдруд. – А тот, кто пойдет первым, провалится в первую же расщелину, скрытую снегом.

Это простое замечание поставило всех в тупик. Однако Мидлор вскоре сказал:

– Для того чтобы идти в верном направлении, надо будет взобраться на скалу неподалеку – я ее приметил, когда мы сюда ехали, – и осмотреться. Она не очень высокая, но над снегом, я думаю, она возвышается достаточно. После этого мы спокойно отсюда выберемся.

Алдруд опять открыл рот, но Дрюль его опередил:

– Во всяком случае, это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего. – Дримлин с улыбкой посмотрел на Алдруда.

Тот в ответ скорчил подобие улыбки и погрозил Дрюлю кулаком.

– Решено! – сказал Верлойн, вставая. – Первым пойду я, вы – за мной, ведя лошадей. Но сначала я залезу на скалу и посмотрю, что к чему, а вы...

Речь барона внезапно прервалась отдаленным топотом, который с каждой секундой становился сильнее. Глухие удары – словно кто-то огромный шел по скалам – раздавались все ближе и ближе. Над скалами прокатился рев какого-то животного, от которого у путников волосы встали дыбом. Затем топот стал утихать и вскоре исчез совсем.

– Что... что это было? – испуганно спросил Малс.

– Может, ты нам скажешь? – Дрюль взглянул на манкра. – Ведь это ты родился в Черных скалах – тебе лучше знать, что за твари тут у вас бродят.

– Не иначе как тролль-великан, – прошептал Малс.

– Судя по реву, скорее дракон, – заметил Тиглон.

– Да брось ты, Тиглон, – усмехнулся Алдруд. – Драконы все давно повымерли. Во всяком случае, пока я их сам не увижу, ни за что не поверю, что они существуют.

Верлойн взглянул на Дрюля.

– Дрюль, где веревка?

– Здесь, – Тиглон снял со своей лошади седельную сумку и вынул моток прочной веревки.

Верлойн обвязался ею как поясом, накинул на голову капюшон плаща-грелки и без лишних слов шагнул к выходу.

* * *

Колючий холодный снег набивался в капюшон, и Верлойну приходилось наклонять голову, чтобы защитить лицо. Прокапывая ход сквозь снег, он все дальше пробирался в сугробах, пытаясь найти скалу, о которой говорил Мидлор. Дримлин объяснил, что скала находится чуть правее, недалеко от ниши, но барон никак не мог припомнить какую-либо скалу рядом с убежищем путников.

К тому же, даже если скала и была, мидлоровское «чуть правее», похоже, растянулось на милю – Верлойн прокапывал ход уже четверть часа. Он осторожно продвигался вперед, помня замечание Алдруда о расщелинах, скрытых снегом. Никакого намека на скалу не было.

Было трудно дышать, руки онемели, даже плащ-грелка уже не спасал от холода. Юноша собрался было поворачивать назад, как вдруг его руки больно ударились о камень. Скала! Верлойн принялся расчищать вокруг каменной стены снег. Вскоре с мягким звуком «флуфп» верхние слои снега сползли вниз, прямо ему на голову.

– Проклятие, – пробормотал Верлойн.

Отряхнувшись, он поглядел наверх. На самом верху остался наст – тонкая корочка снега, сквозь которую слабо пробивались лучи солнца. Там, наверху, был день. Причем солнечный день.

Верлойн осмотрел скалу. Трещины и выступы на ее поверхности образовывали почти ступени – во всяком случае, забраться на вершину было, наверное, нетрудно. Верлойн подумал о том, что было бы, если бы скала оказалась совершенно гладкой, тряхнул головой и начал карабкаться вверх, осторожно цепляясь за выступы.

Руку сюда, ногу туда, руку сюда, ногу туда. Вдруг его нога соскользнула с заледенелого камня, и он чуть не полетел вниз. Судорожно вцепившись пальцами в выступ, барон повис на руках, затем осторожно поставил правую ногу на уступ и, переведя дыхание, взглянул вниз. Лететь было бы недалеко – Верлойн залез наверх немного, от его пяток до земли было локтей пять. Но внутри у него, в области солнечного сплетения, что-то противно сжалось, и Верлойн пополз вверх осторожнее.

Ему мешала веревка, она сковывала движения, но спутники барона, оставшиеся в нише, внимательно следили за ней и приотпускали ее, когда она натягивалась.

Верлойн подполз к корочке замерзшего снега и, проломив ее головой, подтянулся на руках. Зажмурился от яркого света и глубоко вздохнул, глотнув свежего морозного воздуха. Повисев в таком положении несколько мгновений, Верлойн открыл глаза и осмотрелся.

Ровный покров белого снега блестел миллиардами снежинок, отражавших солнечные лучи. Верлойн посмотрел вверх. Вершина скалы была недалеко – локтей шесть...

Барон пополз быстрее и вскоре достиг плоской вершины. Смахнув часть снеговой шапки, покрывающей ее, Верлойн подтянулся и забрался наверх. Поднявшись, огляделся. Справа и слева устремлялись в звенящее голубое небо пики Черных скал. Никаких облаков, никаких туч – небо было абсолютно чистым.

Скалы были словно раскрашены белыми полосами – снег отметил каждый выступ, каждую выемку на черных телах тысячелетних исполинов. Верлойн взглянул вниз, на покрывало снега, и растерянно заморгал. Он даже откинул назад капюшон, чтобы получше разглядеть то, что увидел внизу, недалеко от скалы.

Ровный покров снега был смят и разрушен, сквозь сугробы была проложена широкая тропа.

– О Небо, – прошептал Верлойн.

Если от земли до поверхности снега около десяти локтей, то какой же высоты было существо, протоптавшее такую тропу? И какой ширины? Сверху было хорошо видно, что по этой тропе можно спокойно проехать одновременно двоим, не заботясь о том, что заденешь снежную стену справа или слева. Было совершенно ясно, что существо, протоптавшее эту тропу, было гигантским, и Верлойн посмотрел вперед, словно ожидая увидеть на фоне скал огромную фигуру, шагающую через сугробы.

Но каким бы это существо ни было, оно создало выход из сугробов, и Верлойн пополз вниз, спеша сообщить своим спутникам обо всем, что увидел.

* * *

– ...Так что, – закончил барон свой рассказ, – перед нами выбор – либо выйти наконец-то из этой темницы на тропу, протоптанную... м-м-м... кем-бы-то-ни-было, кстати, я уверен, что это оно рычало, помните? Либо идти вслепую сквозь сугробы.

– Все понятно! – сказал Алдруд. – Первый вариант лучше. Что бы ни протоптало тропу, оно ушло и для нас не опасно.

– Если только оно не залегло где-нибудь, ожидая нашего появления, – подытожил Дрюль.