Магнус усмехнулся, выплюнул вконец измусоленную травинку и нетерпеливо огляделся. Человек, назначивший ему встречу именно в этом месте и в этот час, запаздывал. Блондин сунул руку в карман камзола, удостовериться, что ценный документ находится на месте, никуда не пропал, никем не украден. Хотя даже сама мысль быть обворованным казалась Магнусу нелепой. Все люди живут по одним и тем же принципам, просто по-разному их нарушают.

– Не вертись, дурень! – укоризненно прошипели с другой стороны решетки.

Магнус вздрогнул от неожиданности и тут же расслабился. Возле него невозмутимо пристроился Янош, с аппетитом жующий пирожок и лениво щурящийся на солнце.

– Пришел, наконец-то! – таким же заговорщицким шепотом отозвался вор. – А я уж думал, ты обо мне забыл…

– Личные проблемы! – коротко пояснил кукольник, ничуть не меняя позы.

Со стороны было абсолютно невозможно заподозрить, что эти две о чем-то беседуют, такими отстраненными и невозмутимыми они выглядели.

– Проблемы есть у всех! – резонно парировал вор, вытащил из кармана клочок бумаги и незаметно сунул его в ладонь товарища. – Глянь, чего я добыл…

Янош поднес бумажку к глазам, делая вид, будто прикрывает их от слепящего солнца, прочитал несколько строк, содержащихся в записке, и недовольно крякнул:

– Откуда?

– Добыл, когда защищал Лару от церковника, – пояснил Магнус и, не удержавшись, съязвил: – По твоей же указке.

– И правильно сделал! – кивнул Янош. – Эта девочка оказалась даже ценнее, чем я предполагал раньше.

– Чем это? – недоверчиво осклабился вор. – На мой взгляд, самая обычная девка: глупая, заносчивая, тощая, веснушчатая. Сисек нет, ляжек нет, так – фигня одна.

– Сам ты фигня! – саркастично хмыкнул Янош. – А ведь она тебя чем-то зацепила. Я это вижу.

– Зацепила, – нехотя признался блондин. – Я с нею еще за все расквитаюсь, чуть не попалила, курва, меня с этой запиской перед Лаэном. Я ей это припомню…

– Рассказывают, будто ты записываешь имена тех, кто тебе насолил, чтобы не забыть им отомстить, – насмешливо подмигнул кукольник. – Правда?

– Врут! – сделал честные глаза вор. – Глупости какие. А кто, говоришь, тебе это сказал? – Его губы сложились в тонкую, желчную ухмылку.

Янош понимающе хохотнул.

– Не смешно, – обиженно буркнул Магнус. – Лаэн и так вроде что-то подозревать насчет меня начал… – В его голосе прорезались жалобные, почти плаксивые интонации.

– Не бойся, – поспешил успокоить его кукольник, – ничего и никого не бойся. Слушайся меня и ничего не бойся. Или ты забыл, кто я такой? – под прикрытием капюшона с лицом Яноша вдруг начали происходить удивительные метаморфозы: челюсти хищно вытянулись – становясь похожими на волчьи, уши заострились, в глазах зажглись желтые огоньки безумия.

– Помню, – непроизвольно отшатнулся Магнус и побледнел. – Разве такое забудешь!..

– То-то же! – наставительно хмыкнул Янош, принимая свой обычный вид. – Значит, Лара теперь в курсе всего происходящего? Знает про бал и ритий?

– Знает, да не понимает, – неприязненно поморщился Магнус. – Куда ей все понять, дурочке.

– И она намеревается попасть на бал? – переспросил Янош.

– Ага, – уничижительно фыркнул вор. – Да кто же ее туда пустит!

– Значит, попадет, – уверенно заявил кукольник. – Эта соплюха настырная – везде пролезет. Да и везет ей – просто на удивление.

– Ага, – повторил вор, досадливо скрежетнув зубами. – И в воде она не тонет, и сталь ее не берет.

– Так, выходит, это ты приказал сбросить девчонку с моста и навел на нее церковников возле лабиринта? – догадался Янош и гневно зарычал. – Скажи спасибо, что она в рубашке родилась!

– Жаль, что не в смирительной! – кисло скривился вор.

– Кончай со своей самодеятельностью, – приказал кукольник. – Она нам еще пригодится, ведь никто, кроме Лары, не сможет найти оставшиеся два рития. А я должен их заполучить…

– А как же господин?.. – робко начал Магнус, но Янош так на него вызверился, что вор мгновенно прикусил язык и умолк.

– Перетопчется! – самонадеянно заявил артефактчик, мерзко ухмыляясь. – Не один он до власти охоч.

Магнус поспешно кивнул, не решаясь спорить. Затем глубоко вдохнул, словно собирался броситься вниз головой в омут, и выпалил:

– Я тоже хочу попасть на королевский бал!

– Хочется – перехочется! – издевательски хохотнул Янош. – Тебе там делать нечего.

– А я вот думаю, может, стоит рассказать об этой записке Лаэну и Йоргену?.. – Вор задумчиво возвел глаза к небу, будто вовсе не с кукольником беседовал, а спрашивал совета у кого-то свыше. – А?..

– Охолони, дурень! – раздраженно скрипнул зубами Янош. – Уговорил, проведу я тебя на бал, только молчи.

– А я разве что-то сказал? – расплылся в сладкой улыбке белобрысый шантажист. – Я ниже травы, тише воды…

– Ладно. Твоя задача остается прежней – следи за Ларой, – смягчил тон Янош. – Гек я предупрежу, сам тоже пойду на бал и посмотрю, что там случится.

– Послежу, – многозначительно пообещал Магнус, и на его высоком лбу прорезались задумчивые морщинки.

– Эх, Лара, Лара, – вслух рассуждал Янош, почти позабыв о подслушивающем его Магнусе. – И с чего тебе так везет? Эти вещи у тебя в подвале…

– Какие вещи? – моментально насторожился пронырливый вор, никогда не упускающий даже крохи важной информации. – Ты о чем это?

– О куклах в подвале у Лары, – доверительно поделился Янош, – важных, архиважных куклах. Надеюсь, она не догадается о том, что собрала по неведению. Но каков талант, каково везение… Завидую, завидую. Пришлось оставить их там, не мог же я вынести их на глазах у ее прислуги…

– Какие куклы? – предвкушающе облизнувшись, переспросил вор. Его глаза масляно заблестели, предчувствуя поживу. – Много стоят?

– Цыц! – строго рявкнул Янош, поняв, что случайно сболтнул лишнее. – Тебя это не касается. И смотри у меня, никому ни слова. Только пикни, и я тебя… – Его кулаки угрожающе сжались, ногти удлинились, превращаясь в когти. Кукольник со всего маху саданул кулаком по решетке, выпуская пар, и с его разбитых костяшек закапали алые капли крови.

– Да молчу я, молчу, – сдавленно пискнул Магнус, в панике прижимаясь к стальному ограждению колодца, – как покойник.

– Как бы ты им не стал! – мрачно хохотнул кукольник, развернулся и размеренно зашагал прочь, оставив за спиной смертельно перепуганного его угрозами Магнуса.

Вор отер потный лоб, заметил свою дрожащую руку и сердито ругнулся. Ничего, он еще попомнит Яношу свое сегодняшнее унижение и однажды поквитается со всеми. К тому же в такое нелегкое время, чтобы дешево отделаться, нужно знать – кому и насколько дорого заплатить. А уж он-то за ценой не постоит, хоть на железо пересчитывай, хоть на кровь! Успокоив себя этой радужной мечтой, вор сорвал травинку, сунул ее в рот и неспешно побрел прочь, углубившись в собственные мысли.