Лора покачала головой:

– Нет.

– Да брось, давай не будем портить наш день. – Муж дотянулся и сжал ее ладонь. – Мы можем сделать все, что тебе хочется.

– Все в порядке, – сказала она. – Правда. Ты прав, Бобби лучше вернуться домой – кажется, ему нездоровится. – Лора взглянула на сына, сидевшего сзади, и потянулась к его пухлой ручке.

– Возможно, нам стоит снова поискать няню, – предложил муж. – Чтобы мы могли ходить куда-то только вдвоем.

– Нам все равно понадобится кто-то в день приема у Гарри, – пробормотала Лора. – Он упоминал об этом недавно. Осталось пять недель.

– Может, попросим дочь Луизы, которая живет через дорогу? – спросил Нейт. – Ей лет пятнадцать. Она согласится?

– Мы ее не знаем, – ответила Лора. – Я не хочу, чтобы за Бобби присматривал кто попало.

– Она не кто попало, – рассмеялся муж. – Она наша соседка. Но в любом случае нет смысла волноваться об этом. Ты всегда сможешь пойти одна, – продолжал он. – Хотя было бы неплохо выбраться вместе.

– Нет! Я хочу, чтобы ты там был! – заявила Лора. – Я определенно не собираюсь тащиться туда в одиночестве. У нас есть несколько недель, чтобы все решить. Надеюсь, к тому времени какая-нибудь волшебная Мэри Поппинс залетит в наш район, но, если она этого не сделает, я никуда не поеду. Я вообще не особо туда стремлюсь.

– Ты чудесная мама, ты знаешь об этом? И самая замечательная жена. Я и этот малыш сзади без тебя бы пропали.

Глаза Лоры вновь наполнились слезами.

– Я знаю, – вздохнула она. – И прости за то, что я иногда раздражаюсь. Я совершенно не представляю, что бы делала без вас.

За пять недель до пожара

В понедельник утром, включив компьютер, Лора сразу же отыскала номер женщины по имени Кэти Бертон. Она быстро набрала его на своем мобильном и прошла в свободную комнату для совещаний, прикрыв дверь, чтобы никто не услышал.

Ждать ответа пришлось недолго.

– Алло? Кэти слушает.

– Здравствуйте, Кэти, – начала Лора. – Надеюсь, вы сумеете мне помочь. Я звоню по поводу женщины, которая когда-то у вас работала.

– Да?

– Несколько месяцев назад вы давали на нее характеристику. Я хотела спросить, не могли бы вы предоставить больше информации.

– Ладно. Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Я имею в виду, это не тот канал, который мы обычно используем.

– Да, я понимаю, и большое спасибо, мне просто нужно чуть больше знать.

– О ком вы спрашиваете?

– Ее зовут Мия Андерсон. По-моему, она у вас работала временно. Она ушла около семи месяцев назад, так что вы, возможно, не помните…

– Я помню Мию.

– О, хорошо, здорово! Тогда…

– Но она не была временной сотрудницей, – сказала Кэти. – Не знаю, почему у вас возникло такое впечатление. Я уверена, что в характеристике ничего такого не было.

– Я просто предположила, – ответила Лора. – Потому что к нам она устраивалась на временную вакансию. И кажется, на собеседовании она тоже так сказала, – продолжала она, хотя теперь уже не могла вспомнить, говорила так Мия или нет. Хотела ли она заставить Лору так думать, а если даже и хотела – имеет ли это такое уж значение?

– Нет, Мия работала у нас постоянно. А можно поинтересоваться, почему вы звоните? Что конкретно хотите выяснить?

– Я просто… – Лора запнулась. – Допустим, мне интересно, можете ли вы рассказать о ней что-нибудь еще.

– Что-то случилось? – спросила Кэти.

– Нет. Ничего особенного.

– Тогда извините, но это против правил. Я не знаю, что вы хотите накопать, но я дала Мии рекомендацию. Там все сказано.

– Я понимаю, понимаю, – заторопилась Лора, отчаянно желая, чтобы Кэти не бросила трубку. – И я знаю, что не следовало звонить по телефону, но я хотела сделать это неофициально. Я не позвонила бы, если бы у меня не было вопросов. Мне очень жаль, что я не могу сообщить вам больше, но прошу, скажите мне: есть ли что-то, о чем мне стоит беспокоиться?

Последовала пауза, прежде чем Кэти ответила:

– О том, что она сбежит.

– Что? – Этого Лора ожидала меньше всего.

– Она кинет вас, не предупредив, так же как и нас. Мия совсем недавно получила у нас повышение. Неплохое, думаю, – я отсеяла шестерых других претендентов. А потом в один прекрасный день она сказалась больной и больше не вернулась.

По голосу в трубке Лора поняла, что Кэти до сих пор раздражена.

– Она не отработала положенные четыре недели после извещения, и я тогда подумала – не потому ли, что спешила выйти на новую работу. Но потом, когда у меня не запросили на Мию рекомендации – вернее, запросили не раньше чем через два месяца, – я решила, что нет.

Лора встряхнула головой, пытаясь вспомнить. Кэти была права: они не запрашивали рекомендации целую вечность, потому что сама она внезапно ушла в декретный отпуск, а Ребекка из отдела кадров уволилась, и все так и повисло в воздухе. Прошло добрых два месяца, прежде чем у кого-то дошли до этого руки.

– Я-то беспокоилась о ней, – коротко усмехнулась Кэти. – А потом, когда узнала, что она нашла другую работу, – наверное, больше не думала об этом. Я просто… Не знаю что, на самом деле. Видимо, была слишком занята подбором нового человека на ее место.

– Это бессмыслица какая-то, – сказала Лора. – Почему она отказалась от хорошего повышения и постоянной работы ради временной вакансии?

Кэти не отвечала.

– Вам не кажется это странным? – настойчиво продолжала Лора. – В этом нет никакого смысла, верно? – повторила она.

Хотя, конечно, было одно объяснение. Мия нацеливалась на что-то другое. На что-то конкретное. На место Лоры. И даже готова была рискнуть карьерой, потому что очень хотела Лорину должность.

– Вы правы, совершенно никакого, – наконец ответила Кэти.

Завершив разговор, Лора вышла из комнаты совещаний. Окинув взглядом офис, она обнаружила Мию у дальнего окна. Та стояла, придерживая за предплечье Генриетту Джеймс, громкими раскатами смеха перекрывая приглушенные разговоры прочих сотрудников, пока все это не слилось в ушах Лоры в один неясный шум.

Мия искала дружбы со всеми этими женщинами так, словно стремилась стать для них незаменимой, и Лоре оставалось только сдерживаться, чтобы не наброситься на нее прямо в офисе с криком: «Что тебе здесь надо?» Ей это не нравилось. Очень не нравилось.

– А, вот ты где.

Лора резко обернулась – к ней подходил Гарри. В куртке, одна рука засунута в карман джинсов.

– Ты готова?

– К чему?