— Между тобой и мной ничего менять не будем, зови меня Кромин. Касаемо всего остального, у моего вида нет статусов. Мы мыслим коллективно, и то, что здесь сейчас происходит, независимо от расстояний видит и слышит каждый представитель моего вида. Повторю вопрос — кто дал тебе право бомбить мой мир?

— Позволь мне излить слово, правитель Гард, — неожиданно вмешался Ауса. — С этого дня, — продолжил он, угрожающе подавшись всем телом к Кромину, — вахны и люди слиты в единое, а право вас бомбить нам дали те, кто позволил вам убивать нас.

— Бесполезно, — шевельнулся пришедший с Кроминым сановник, — охрана под нашим контролем, помощи не будет.

Лишь после монотонного монолога переводчика глава республики заметил, как одна из конечностей Ауса отодвинулась от серебристой, покрытой вязью узоров панели, встроенной в торец импровизированного стола.

— Повторю ещё раз, — не обратив на потуги Ауса внимания, продолжил Кромин, — несмотря на факты, мы к вашей войне не имеем никакого отношения.

— Это всего лишь слова, — возразил президент, — где доказательства?

— Самое из них наглядное то, что вы до сих пор живы, — положив на стол локти и подперев подбородок кулаками, произнёс Кромин. — Ответь, правитель Гард, что заслужили они, — вновь указал он рукой на Аусу, — пришедшие в твой дом с оружием и злобой.

— Смерти.

— Смерти, — повторил Кромин, — а теперь скажи, что заслуживаешь ты, отдавший приказ флоту разбомбить мой мир?

— Раз ты действительно такой, каким кажешься, и можешь пользоваться знаниями Кромина, то должен знать причины удара по аномалии Вьятта. Встречный вопрос. Почему вы не вступили в контакт ни с нашей научной экспедицией, ни с экспедиционным флотом?

— После того, как нашу систему посетил ваш зонд, мы прошли по его маршруту и обнаружили два истребляющих друг друга разумных вида. Для вас не секрет, что мы не имеем тел. Представители моего вида — это совокупность энергий, способных действовать как в рамках коллективного мышления, так и разобщенно. Исследуя ваши виды, мы начали замечать, что в вашей войне есть нестыковки. Желая докопаться до истины, некоторые из нас провели слияние. Я внедрился в разум одного из ваших научных сотрудников и принялся работать с прибором, назвавшим себя «память». Вы знаете, что попытка закончилась гибелью женщины-носителя, но не знаете, что система защиты прибора ударила не только по физической оболочке. Через меня весь мой вид получил сокрушительный ментальный удар, который нанёс нам некоторый вред. Было принято единодушное решение оставить попытки докопаться до истины и отозвать внедрённых в ваши тела агентов. Так и поступили, однако спустя два года вы вновь оказались в нашей системе. Помня боль и шок, вызванный защитной системой цилиндра, мы намеренно не вступили в контакт и, желая скорее вас выдворить, стёрли память высаженной группе. Нужный эффект был достигнут, но мы ошиблись, и вскоре вы подвергли нас бомбардировке. Мой ответ вас устроил?

— Если это делаете не вы, тогда в потоке есть кто-то ещё, — вмешался Ауса.

— Есть, — ответил Кромин, — мы тоже считали, что являемся единственными разумными существами во Вселенной. Затем встретили вас, а после того как в нашей системе несколько раз объявлялся не принадлежащий ни вахнам, ни людям корабль, мы убедились, что есть кто-то ещё. К сведению, — добавил он, — нам для перемещения костыли не требуются.

— Вы выяснили, кто они? — задал вопрос глава республики.

— Нет, и не собираемся, — услышал в ответ. — Мы ведём оседлый образ жизни и, несмотря на возможность путешествий в пространстве, прибегаем к этому крайне редко. Наши проблемы исходят от вас. Поэтому советую оставить замыслы совместной атаки. В противном случае мы примем меры, — с явной угрозой в голосе закончил Кромин.

— И что тогда? — спросил Гард тем же тоном.

В следующий миг в голову проникла стужа.

Когда померкнувшее сознание вернулось, глава республики обнаружил себя сидящим в неудобном вахновском сиденье, которое совсем недавно занимал правитель Ауса. Тот в свою очередь ворочался в его кресле.

— Мы перехватим управление и приведём ваши народы к упадку, — ответил на вопрос Кромин.

* * *

Спустя секунду и вахновский сановник и Ардэй Кромин, оглушенно озираясь, откровенно недоумевали, как и почему здесь оказались.

Расположенная в лесном массиве резиденция президента не видела хозяина все военные годы. Гард Скове даже не вспоминал о возведённом в девственных лесах Вистеи особняке. Однако после визита к вахнам и встречи с представителями третьей расы захотелось тишины и единения с природой. Почти за четыре года войны президент впервые позволил себе на целых полдня отстраниться от дел Республики и посвятить время себе и собственным мыслям. Гулял по опушкам, купался в ледяной воде лесного озера. Как мог наслаждался отдыхом, но отвлечься от привычных дел так и не получилось.

Снова и снова глава республики возвращался к последним событиям. Анализировал, спорил сам с собой, выстраивал модели и к вечеру, когда на Вистею прибыли члены правительства, Гард Скове приступил к изложению недавних событий и собственных на этот счёт измышлений.

После долгого монолога президента в просторном холле резиденции, где и протекало заседание, повисла тишина.

— Выходит, есть кто-то ещё? — решился нарушить молчание министр по связям с общественностью, Снайк Вишнёв, — а ты уверен, Гард, что этот Кромин говорит правду?

— Допускаю, — ответил президент. — Они действительно могут глушить сознание и управлять нашими телами. Поверь, Снайк, мне до сих пор дурно становится, когда я об этом вспоминаю. Зачем им было нас предупреждать? Они могли перехватить управление нами, вахнами, устроить галактическое побоище, а то, что осталось, добить своими силами. Однако нет. Пришли и озадачили.

— Получается, — подал голос министр сельского хозяйства, — что мы бомбили тех, кто якобы спровоцировал нашу войну, а оказалось, это не они?

— Да, — кивнул президент, — но это одна сторона. Другая же, для нас тяжкая и неприятная выглядит так. Если просмотреть войну с вахнами поэтапно, отмечая все странные события за этот период, то выходит, что нас стравили отнюдь не для взаимного уничтожения. На первый план просится вывод, что посредством войны нас сводят с вахнами в единый кулак для удара по расе, живущей на аномалии Вьятта.

Глядя на вытянутые лица министров, президент представил, как выглядел сам, когда пришёл к подобным заключениям.

— Давайте посмотрим, — продолжил он. — Начнем с того, что нас стравили настолько мастерски, что первые подозрения о присутствии третьих возникли, когда война была в разгаре. Я говорю о возвращении линкора ударной группы шестого флота. Напомню, что группа была отправлена к Гарде, но бесследно исчезла. Из рассказов экипажа мы узнали, что нашими руками кто-то сжёг одну из густонаселённых планет вахнов. После захвата первого пленника мы узнаём, что атака на Гарду одного из их флотов также кем-то подстроена.