Агнесса исчезла, а Виктор проснулся. Он протёр глаза, не веря случившемуся, но сон был таким реальным, что от возбуждения его лихорадило. Не в силах сидеть на месте, он выбежал из дома и направился в ближайшую забегаловку. Там заказал бутылку виски, с которой просидел до вечера, но нисколько не опьянел.

Вернувшись к себе, Виктор спустился в подвал, где ставил опыты, и разжёг печь, не скупясь на поленья. Затем приготовил смесь, поставил в печь и начал ждать. Ровно в полночь он начал призывать саламандру. Пламя в печи гудело, Виктор с покрасневшими глазами всматривался в него, надеясь хоть что-то рассмотреть. От напряжения картинка перед глазами начала заволакиваться туманом, ему показалось, что пламя вышло за пределы печи и начало складываться в некое подобие женской фигуры. Юркая фигурка танцевала причудливый танец вокруг коробки со смесью, порхая словно огненная бабочка. Виктору показалось, что он слышит тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков. Он потряс головой и протёр глаза. Фигурка пропала, Виктор провалился в глубокий сон. Когда он проснулся, пламя в печи потухло. Виктор вытащил банку и открыл её с сильно бьющимся сердцем. На дне лежал странный камень темно-синего цвета. Он не был похож на золото, и Виктор почувствовал себя обманутым. В сердцах он швырнул камень о стену, но, успокоившись, поднял и начал внимательно рассматривать. Камень был тяжёлым и скользким на ощупь. Он оставлял на подушечках пальцев синий след. В первый раз из опытов, которые ставил Виктор, хоть что-то получилось, и он сжал камень в кулаке. Возможно, нужно работать дальше и это всего лишь первая стадия. Ему хотелось спросить Агнессу, но связь с ней была односторонней, и ему оставалось только ждать.

Он прождал несколько дней, практически не вставая из кресла перед камином, то просыпаясь, то засыпая. Он почти ничего не ел и сильно похудел. Глаза у него ввалились, а щёки покрылись щетиной. Но Агнесса не приходила. Она словно насмехалась над Виктором, окружив его непроницаемым молчанием. Виктор был на грани отчаяния. В один из вечеров он не выдержал и снова побежал в антикварную лавку.

Женщина за прилавком сразу узнала его.

— Ах, это вы! Хорошо, что вы зашли.

— Как Агнесса? Ей не лучше? Я хочу сказать, она не пришла в себя? От вас не было известий, и я очень нервничал.

Женщина сделала печальное лицо.

— Нет, ей не стало лучше. Я бы сразу же вам сообщила, об этом вам не следует беспокоиться, уж поверьте. Бедняжка выглядит, как покойница. Хотя, как мне кажется, слегка порозовела. Хотите навестить её?

— Да. Мне хочется её видеть.

Виктор порывисто откинул занавес и вошёл в комнату Агнессы. Она по-прежнему неподвижно лежала на кремовых простынях. Виктор подошёл к девушке и взял её за руку. Рука была едва тёплой, но жизнь в ней чувствовалась. Виктор сел на краешек кровати и прочувствованно заговорил.

— Ах, Агнесса! Зачем ты мучаешь меня снова? Я ждал тебя, терпеливо ждал, но ты видно забыла обо мне. Зачем ты решила посмеяться надо мной? Для чего мне это камень? Я даже не знаю, что с ним делать. И уж тем более, он не способен мне помочь! Кто его купит? Я пропал, Агнесса! Пропал! Я знаю, ты вправе наказывать меня, я дурно поступил с тобой, но неужели тебе ни капельки не жаль меня? Если я расплачусь с долгами, то смогу жениться на тебе, когда ты придёшь в себя, и мы ещё будем счастливы. Ты можешь не верить мне, но я говорю правду. Я люблю тебя, Агнесса, люблю, несмотря ни на что. Ты моя единственная надежда. Помоги мне! — Он вложил в последние слова столько боли и отчаяния, что даже каменное сердце дрогнуло бы. Но Агнесса не подавала никакого знака, что слышит. Виктор посидел ещё немного, держа девушку за руку, потом тяжело вздохнул, поднялся и вышел.

Женщина за прилавком с нетерпением ожидала его. Ему не хотелось говорить, но она сама окликнула его.

— Уже уходите?

— Да, — Виктор замешкался. — Она всё в том же состоянии. Мне тяжело её видеть такой. Я пойду, пожалуй.

— Я вас понимаю и не осуждаю. Надеюсь, всё же она придёт в себя, рано или поздно. Ничего не хотите купить?

Виктор собирался отрицательно мотнуть головой, но потом передумал.

— Возьму снотворное. Не могу спать в последние дни. Бессонница измотала меня.

— Это правильно. Крепкий сон вам сейчас не помешает. Невооружённым глазом видно, как вы себя изводите! Вот, пожалуйста! — Женщина протянула Виктору бумажный пакетик с порошком. — Выпейте на ночь и будете спать, как убитый.

— Спасибо. — Виктор вынул деньги и положил на прилавок. — Вы очень любезны. Я буду ждать известий от вас.

— Непременно. — Женщина хотела добавить что-то ещё, но тут в лавку зашёл покупатель и Виктор поспешно вышел.

Дома он сел в любимое кресло перед камином и выпил порошок. Ему не хотелось ждать наступления темноты. На этот раз его надежды не были пустыми. Он сразу увидел Агнессу. Она стояла и смотрела на него. Виктор радостно приветствовал её.

«Дорогая! Наконец-то ты навестила меня! Но помучила, признаться, изрядно! Ну и поделом мне, я на тебя не обижаюсь. Скажи мне, детка, что это за странный камень? И что мне с ним делать?»

«Это промежуточная стадия. Чтобы получить золото, тебе нужно обручиться с саламандрой».

«Обручиться с саламандрой? Как это?»

«Просто. Тебе придётся станцевать с ней брачный танец и надеть ей на палец кольцо. Только так ты сможешь получить то, что хочешь. Другого пути нет. Возьми свой перстень с рубином и надень ей на палец. Тогда она исполнит всё, что ты захочешь».

«Как? Как я смогу сделать это?»

«Пригласи её на танец, она обнимет тебя, и тогда ты сможешь надеть перстень. Это всё, чем я могу помочь тебе. Завтра в полночь ты можешь призвать саламандру».

Виктор хотел спросить ещё что-то, но Агнесса исчезла. Виктор открыл глаза. Завтра в полночь. Что ж, он обручится, если это нужно для дела.

В назначенное время Виктор спустился в подвал, положил камень в банку и закрыл крышкой. Разжёг печь и поставил банку туда. Ровно в полночь начал призывать саламандру, заклиная её явиться как можно быстрее. Огонь в печи ярко вспыхнул, так что Виктор непроизвольно закрыл глаза и отпрянул. Но, боясь пропустить ту, что так усиленно призывал, тотчас широко распахнул их и стал пристально всматриваться в огонь. Скоро в самой глубине пламени он увидел гибкую женскую фигурку, кружащуюся в сумасшедшем танце. Виктор решительно протянул руку в огонь, приглашая даму на танец. Огонь не причини ему боли, и Виктор смело протянул обе руки к танцующей юркой фигурке. Саламандра подошла ближе, и Виктор услышал тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков, и увидел её огненные глаза. Заворожённый взглядом, он взял саламандру за руку, быстро надел ей на палец загодя заготовленное кольцо с рубином, и обнял её. Языки пламени подхватили их, и они закружились в дьявольском танце. Саламандра льнула к нему, и Виктору казалось, что в какое-то мгновение они стали единым целым. Он чувствовал себя огненной стихией, которой подвластно всё. Они кружились всё сильнее, всё неистовее, огонь вокруг бушевал со страшной силой. Жар пожирал Виктора изнутри, но ему было так весело, как никогда раньше. Он смеялся, снопы искр вырывались из его широко раскрытого рта, саламандра всё крепче прижималась к нему, кольцо с рубином иногда мелькало в огненном круговороте, пламя вырвалось из печи и вовсю бушевало в комнатушке. Виктор, намертво сросшийся с неукротимым духом огня и ставшим с ней единым целым, не слышал и не чувствовал ничего, кроме гула вошедшего в полную силу сытого пламени. Разгоревшийся пожар полностью уничтожил лабораторию Виктора вместе с хозяином…