– Но зачем?

Могучий дракон казался таким встревоженным, что оба ночных эльфа забеспокоились еще сильнее.

– Хороший вопрос, маленький друид, хороший вопрос…

Эраникус спустился на землю и кивком предложил двум эльфам забраться к нему на шею. Тиранде уже доводилось путешествовать таким способом, поэтому она без колебаний подчинилась. Бролл же нахмурился, но медлить не стал. Даже в облике птицы он не смог бы угнаться за драконом.

Дождавшись, пока оба наездника займут свои места, Эраникус взмыл в небо. Он сделал круг, а затем направился в сторону Ясеневого леса.

– Сколько туда лететь? – крикнула Тиранда. – Когда мы доберемся до Ясеневого леса?

– Скоро, но, возможно, все равно не успеем! – прорычал дракон. – Прижмитесь к моей шее и держитесь крепче!

Теперь Эраникус несся вперед с такой скоростью, что у ночных эльфов дух захватывало. Порывистый ветер доставил бы немало проблем, но дракон предусмотрительно выгнул шею, обеспечивая хотя бы какую-то защиту.

Бролл отважился наклониться вправо, разглядел кое-что на земле и забеспокоился еще сильнее. Туман был повсюду. Он не стелился плотным покрывалом, и не формировался отдельными клочками. Нет, вместо этого на земле виднелся некий смутно знакомый узор.

Наконец Бролл, прирожденный друид, догадался, что это. Ветви. Щупальца тумана напоминали ветви какого-то жуткого древа!

Кое-где туман напоминал листья с неровными краями, и от этого сходство с деревом лишь усиливалось. Бролл невольно вспомнил свои жуткие видения. Наверняка между ними и происходящим есть связь!

Дракон, между тем, все летел и летел вперед. Холмы уступили место разрозненным деревьям. Воздух стал холоднее. Наконец деревья превратились в густой лес, который Бролл сразу же узнал.

– Я ее вижу, – сообщил Эраникус. – Впереди Тенистая Крона.

«Впереди» в понимании дракона означало, что ночные эльфы смогут разглядеть цель лишь через несколько минут.

И вдруг…

– Вижу! – крикнула Тиранда.

Бролл, соглашаясь, коснулся ее плеча. Он тоже смог различить очертания Великого Древа.

Значительно уступая в размерах Мировым Древам, оно все-таки возвышалось над лесом и представляло собой величественное зрелище. Издалека казалось, что с Великим Древом все в порядке, хоть его основание и было укрыто туманом. Огромные ветви простирались едва ли не на километр в ширину. В их тени укрылось множество живых существ, в том числе и те, кто охраняли покой древа. На просторах Ясеневого леса росло лишь одно из нескольких Великих Древ. Другое украшало собой лес Хрустальной Песни – живописное место в холодном Нордсколе, где наряду с обычными деревьями встречались хрустальные. Еще одно произрастало во Внутренних землях, восточнее Заоблачного пика, где обитали дворфы клана Громового Молота, умелые наездники на грифонах. Четвертое пустило корни в мрачном и опасном Сумеречном лесу, и наконец пятое росло в глубине густых джунглей Фераласа.

Все эти древа служили порталами, однако для друидов и Бролла в частности то, что располагалось в Ясеневом лесу, было надежнее и безопаснее. По крайней мере, до недавнего времени.

Они подлетели ближе, и дракон заметил:

– Здесь пусто. Никого не вижу – ни ночных эльфов, ни остальных…

– Быть не может! – удивился Бролл. – Всех друидов отозвали, но должен же кто-то остаться!

– Посмотрим, – ответил Эраникус, сделав последний круг.

Дракон начал снижаться, а ночные эльфы наконец-то смогли разглядеть огромный ствол древа и портал у его основания, на который возлагали все свои надежды.

Его обрамляли колонны с каннелюрами и широкими капителями, увитые лозами. Между ними тянулась мощенная камнем дорожка, которая вела к древу.

Сам портал имел круглую форму, а его границы были сотканы из переплетающихся корней, принявших форму арки. Вдоль внутреннего края этой арки проходил барьер из фиолетовой энергии, обрамлявший сам портал. Внутри него в бесконечном вихре клубилась изумрудная энергия. Порой этот вихрь освещали небольшие вспышки зеленых молний.

То был ключ к поискам Малфуриона и единственная причина, по которой стоило направляться в Тенистую Крону. Перед тремя путниками лежал едва ли не единственный надежный путь в Изумрудный Сон и Кошмар.

Однако поводов для тревоги меньше не стало.

– Ты был прав, – обратилась Тиранда к дракону. – Здесь никого нет, ни одного защитника.

– Может, они отправились на восток? – предположил Бролл. – В конце концов, Орда не оставляет дерзких попыток вырубить эту часть леса. Малфурион высказывал свои опасения еще несколько лет назад.

– Логично, – признал дракон. – Вот только большинство стражей этого места служат моей королеве. Они не покинули бы свой пост без прямого при…

Огромный валун ударил Эраникуса прямо в спину, и тот громко зарычал от испуга и боли. Столь примитивная, но все же мощная атака застала дракона врасплох. В конце концов, он только что завершил долгий перелет с двумя ночными эльфами!

Не успел Эраникус восстановиться, как его задело еще одним булыжником. Дракон бросился к порталу, по пути сбив несколько колонн.

Ночные эльфы же развернулись и приготовились сражаться с противником – Бролл превратился в яростного медведя, а Тиранда обнажила глефу.

Из зарослей выступила огромная фигура, порождение самого леса. Все тело этого ожившего древа покрывала толстая кора, на лице росла длинная борода из листьев, изо рта выступали два острых клыка, а золотистые глаза яростно смотрели только на дракона, не на ночных эльфов.

– Ты, подвергшийся порче! – произнесло древо голосом таким скрипучим, что в нем слышалось трение коры о кору. – Ты не пройдешь здесь!

– Древо войны! – позвала верховная жрица.

Бролл стремительно, как и в прошлый раз, вернул себе истинный облик. Он бросился к огромному древу, не испытывая страха ни перед мощными, чудовищными конечностями, ни перед острыми клыками, которые с легкостью разорвали бы смертную плоть.

– Кривокрон! – крикнул Бролл как можно громче. – Кривокрон, древо войны, защитник Ясеневого леса и Лесной Песни! Ты меня знаешь! Ты знаком со мной!

Древо войны помедлило. Его тело было почти ничем не защищено, а немногочисленные доспехи с пугающими резными лицами и мистическими узорами выглядели скорее как украшения. На самом же деле подобным созданиям и не нужна защита. Мало что в этом мире способно им навредить. Древа войны были одними из первых обитателей Азерота и первыми защитниками природы.

Кривокрон, тем временем, склонил голову набок и присмотрелся к друиду. Черты его выщербленного лица имели отдаленное сходство с гончей, а взгляд свидетельствовал о живом и развитом уме. В самом деле, древа войны играли немалую роль в обучении тех ночных эльфов, что решили стать воинами.