– Кто знает? – Лорд задумчиво пожал плечами. – Новообращёнными двигало только одно желание: убийство ради еды. А этого мы им позволить не могли. Соответственно, ликвидировали. Для меня это очень тяжёлая тема, Кристина. Личная трагедия.

– Лорд Гарвиш, мне так жаль… Это ужасно!

– Да, ужасно. Но это война. Всегда беспощадная и жестокая. Отбирает…

Он оборвал рассказ, пытаясь справиться с эмоциями. Из уважения я тоже молчала. Руки старого лорда мелко дрожали. Он снова дёргал себя за пальцы, но они больше не хрустели.

– Простите за вопрос, – через несколько минут я всё же решилась нарушить давящую тишину, – но зачем тогда устраивать праздник? Этот бал у леди де Фонтин… Танцы, наряды… Это никак не вяжется с такой трагедией! Слишком весело получается. У нас в мире есть подобный праздник – День Победы. Но это всегда торжественный парад военных, тяжёлые песни, гвоздики ветеранам, «Бессмертный полк»… Дань уважения.

– Это благотворительный бал, – его голос звучал приглушённо, словно шелест осенних листьев, гонимых ветром. – Награды, медали, денежные поощрения. Леди Адриана устраивает его для участников войны, чтобы они забыли о тех потерях и трудностях, через которые им пришлось пройти. В общем, лучше в этот день веселить их на балу, чем позволить горевать, напиваться, драться в сомнительных заведениях и с непонятными последствиями. Но у леди де Фонтин есть и личные мотивы. Эта война забрала у неё Жардину – единственную дочь. Оборотни утащили её на Стреланд. А знать, что твою дочь сожрали где-то в ином мире, – это хуже, чем смерть. Жардина очень любила балы и наряды… Мой сын тоже любил танцевать. Он был одним из лучших, даже одержал четыре победы подряд на ежегодных весенних соревнованиях по танцам. А ещё он мог… Он был… Да-а-а-а…

Старый лорд тяжело вздохнул и отвернулся к окну, отводя сухие глаза, в которых плескалось горе.

– Зейн впал в трансформацию, и его убили маги. Вот так-то. Вот так… Простите, что-то я отошёл от истории. Это слишком личное для нас всех. Давайте на сегодня закончим, Кристина.

* * *

Аппетита не было, но лёгкий ужин я в себя всё же впихнула. В комнате переоделась в домашнюю пижаму и забралась на кровать Алисы, поджав ноги. Может, с этого ракурса будет проще собраться с мыслями и обдумать версии. Не успели завертеться мои мозговые шарики-ролики, как в дверь постучали.

Лорд Ливарелл уставился на мою пижаму и многозначительно хмыкнул. На себя бы посмотрел: помятый камзол не первой свежести, с сапог свисают комки засохшей серо-буро-малиновой грязи.

– Добрый вечер. Что-нибудь удалось узнать?

– Вечер будет немного добрее, если мы не станем разговаривать на пороге.

Задача номер четыре тревожно билась в сознании. У троих из шестнадцати были ахатины. А вдруг не у троих, а у всех? Арс вроде как единственный, кто знает о выдрообразных. К тому же он просил не распространяться об ахатинах…

Впускать лорда я боялась. Чёрт! Можно же и на пороге поговорить. Нет?

Видимо, нет. Потому что Арсу надоело затянувшееся молчание, и он решительно шагнул вперёд. Мне пришлось отступить вглубь комнаты, чтобы не столкнуться с его грязным камзолом.

– Так в чём дело? Сама забила тревогу, подняла всех на уши, а узнать новости не горишь желанием?

– Горю! – заверила его я, а сама встала возле шкафа, за которым пряталась коробка с булыжниками. В случае чего я без боя не сдамся! Если не магически, так по-простому. Главное, что камни рядом.

– Прямо-таки горишь? Вся? – ехидно ухмыльнулся лорд.

Я ощутила лёгкий румянец.

– Перестаньте! Эти ваши шуточки – они отвратительны! И неуместны!

– Ты так напряжена, Кристина из Орска…

– Хватит!

Шутит он или нет? Я уже потянулась за булыжником.

– Что там у тебя?

Он подошёл, обдав меня смесью почти выветрившегося парфюма и вспотевшего тела. Лорд заглянул за шкаф.

– Ого! Приличные девушки хранят в таких коробках нарядные платья или другие интересные предметы гардероба.

– Вы бы лучше за своим гардеробом смотрели! Приличные лорды в грязных камзолах по ночам к девушкам не врываются!

Я ответила маленькой дерзостью, морща нос. И камень поувесистей всё-таки взяла.

– То есть в чистых можно? – Арс так и остался стоять слишком близко, нарушая мои личные границы.

Уфф! Ну что за мужлан! Ладно! На, получи!

– Да! В чистых можно. А ещё с букетом душистых благородных цветов, коробкой авторских конфет и бутылочкой игристого вина! – Предпочтения Алисы, которые она когда-то мне озвучивала, пришлись к слову.

– Интересный набор! Клубнику добавить в список не забыла?

– А давайте и клубнику! – отмахнулась я от лорда.

– Большую и красную?

Я приглушённо кашлянула.

– Что, слюной подавилась? – спросил он, нагло притесняя меня к шкафу.

Камень в моей ладони стал нагреваться, словно шепча: «Врежь ему». Щёки жгло румянцем. А лорд вдруг поднял руку к моему лицу и замер, почти коснувшись. Кажется, я перестала дышать.

– А как насчёт взбитых сливок? Девочки из Орска их любят? – Арс провёл большим пальцем по моим губам, будто стирая несуществующую пену.

Я почувствовала, что мой камень буквально горит и вибрирует, ещё миг – и он полетит прямо в голову зарвавшегося мерзавца. Резко замахнулась…

– А вот это уже лишнее. – Лорд ловко перехватил мою руку и легонько вывернул прямо над коробкой так, что мне пришлось разжать пальцы. Камень упал к своим собратьям.

– Значит, клубника, – отпустив меня, как ни в чем не бывало произнес Арс и отстранился. – Я запомню. Итак, твои предпочтения мы прояснили. Полагаю, можем перейти к делу. Изнывает ли императрица от желания услышать последние новости?

Я согласно кивнула и не стала цепляться к словам. Это сейчас не главное. Лишь бы про Алису узнать.

Арс сел на стул, его пронзительный взгляд стал холодным и серьёзным.

– Я ездил на границу. И как видишь, вовсе не в карете. Пограничники ничего внятного не сказали. Записи в документах указывают на то, что твоя соседка покинула Ампелос. Но никто из сотрудников по описанию её не узнал. А Элис Йохансен, как известно, девушка яркая. Не заметить и не запомнить её было бы сложно. Тем более что в тот день всего четырнадцать человек пересекли границу в этом месте.

– Топать ногами и кричать «а я же вам говорила!» уже бессмысленно. Что собираетесь делать дальше?

– Начато расследование. Совет высших магов допросит окружение девушки. Тебя тоже. Советую рассказать всё подробно, любая деталь может помочь. Леди де Фонтин будет решать вопрос с сигнумом – проверит по магическим каналам, имел ли место сбой следящего знака и как подобное оказалось возможным. Надеемся, что удастся его наладить и установить истинное местоположение твоей соседки. С Хейзелирином мы тоже договорились. Если она всё-таки объявится там – нам сообщат.