давно сгнила, да и кости у большинства тоже не сохранились. Призраков же я не боюсь. Они активизируются лишь ночью, да и не могут пройти сквозь барьер живых кустов на островах.

— Да? — я огляделся по сторонам. — Бестелесные создания тоже представляют определённую угрозу для живых. Они вызывают кошмары и питаются страхами, высасывают из людей жизненную силу, некоторые способны наложить проклятия или даже убить.

Заметив, что рыжая девушка заметно напряглась, я постарался её успокоить.

— Опасных тут нет. Но непосредственно рядом с тобой сейчас шесть призраков. Вытягивают жизненную силу, рассматривают тебя, изучают, трогают твои одежды и волосы. Один особенно мерзкий с объеденным червями лицом суёт свои бесплотные лапы тебе прямо в декольте и при этом гнусно улыбается.

— Что?! — девушка-друид отскочила на шаг и стала испуганно озираться, пытаясь разглядеть невидимых для обычного человека созданий, посох в её руках начал светиться. — Немедленно убери эту пакость от меня!

— Сейчас немного восстановлю силы и развею эту группу. Но это последние на сегодня, я и так сделал за этот день гораздо больше, чем обычно. Меч Богини Смерти придаёт мне сил, но мои резервы вовсе не безграничны.

Я положил обе руки на крестовину древнего меча, с трудом встал и обратился с молитвой к Моране. Все шесть призраков исчезли, над болотом в который уже за сегодня раз прокатился облегчённый выдох освободившихся от земных пут душ.

— Готово. Пора выбираться с этого болота.

Я начал высматривать нужную вешку для возвращения к островам посреди трясин, но Каллисто меня остановила.

— Дай руку, паладин. Отсюда есть короткий путь к большой реке. Там ты сможешь искупаться и отмыться от болотной грязи. И там есть нормальная дорога, по которой можно быстро выйти к моему дому.

Миг, и мир вокруг сменился. Мы стояли на берегу широкой реки, рядом горел костёр, вокруг которого расселась группа охранников Хозяина Болот. Люди и орки, все они моментально вскочили и вежливо поздоровались с Сестрой Хозяина, тем не менее я успел уловить выражение недовольства на лице Каллисто — похоже, моя знакомая не ожидала обнаружить в этом уединённом месте кого-либо.

— Здесь я тебя оставлю, — рыжая девушка поспешно убрала руку, словно застеснялась моего общества. — Слуги проводят тебя до дома. И напоминаю, с тебя обещанная тренировка!

Глава пятнадцатая. Хозяин мрачного вампира

— Вставай, лежебока! — Фея трясла меня за плечо, но я лишь сонно отмахнулся от назойливой подруги и накрылся с головой одеялом. — Пузырь, ну сколько можно спать?! Скоро первые гости прибудут, и мне понадобится твоя помощь. Ты обещал вчера! Пойдём, иначе пропустим самое интересное! Вставай же, а не то обижусь!

В голосе Ленки появились признаки раздражения. Сейчас ведь действительно обидится и уйдёт одна или, чего доброго, постарается разбудить меня магией, с неё станет. Я откинул одеяло и продрал глаза. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Повернул голову в сторону окна, на фоне тёмно-серого прямоугольника с трудом получилось различить чуть более тёмный силуэт моей подруги. Судя по всему, на дворе стояла глубокая ночь, причём пасмурная и дождливая.

— Ленка, имей совесть! Ещё даже не рассвело! Ночь на дворе, зачем будить в такую рань? Ты хоть знаешь, во сколько я вчера лёг? Точнее, уже сегодня…

— Опять полночи квасил с Хозяином Болот? — предположила с усмешкой Ленка, почувствовав запах вина в комнате.

Голова гудела, глаза слипались. Но вовсе не из-за того, в чём меня сейчас обвиняла подруга. Имелся совершенно другой повод не выспаться. И Ленка его уже обнаружила, задев в темноте стул и уронив на пол развешенные на спинке стула одежды…

— Это ещё что? — Фея попыталась понять наощупь, затем зажгла над собой яркий магический фонарь и, щурясь от яркого света, с удивлением рассматривала смятую женскую юбку в своих руках. Потом перевела взгляд на мою постель и темноволосую девицу, пытающуюся прикрыть наготу одеялом.

— Это Белла, ты её знаешь…

Ленка с трудом подтянула упавшую нижнюю челюсть и фыркнула, то ли недовольно, то ли наоборот пытаясь скрыть рвущийся смех, после чего выбежала из комнаты, сказав, что подождёт меня на улице. Я тяжело вздохнул, вызвал собственный магический светлячок и велел испуганной ночной гостье поскорее одеваться и бежать к себе, да и сам тоже принялся собирать с пола свою раскиданную одежду.

— Я ещё загляну к тебе, — лукаво улыбнулась Белла и, прижимая к себе ворох вещей, умчалась из комнаты, даже не став одеваться.

Я проводил девушку долгим взглядом и покачал головой. Да, вчерашний день выдался действительно насыщенным на события и закончился неожиданно…

После ухода Каллисто я остался на берегу большой реки в компании дюжины охранников Хозяина Болот. Люди и орки, как бывалые ветераны, так и новички в ратном деле, они встретили меня дружелюбно, пригласили к костру и предложили разделить с ними поздний ужин. Оказавшаяся в числе охранников Белла, как и днём раньше, вызвалась отстирать мою испачканную в болотной грязи одежду. Пока варилась уха в котелке, а бойцы резали овощи и хлеб, накрывая импровизированный стол, я разделся до подштанников и полез купаться в реку, хотя вода оказалась студёной, едва не ледяной.

В этот момент меня обнаружила крохотная пикси Виги, посланная хозяйкой найти меня и передать просьбу завтра утром отправиться вместе с Ленкой на дорогу встречать каких-то необычных гостей из Эрафии. Что это за гости, Ленка не объяснила, но со смущением призналась, что боится встречаться с ними в одиночку. Что ж, мне было нетрудно помочь подруге, я дал согласие, после чего пикси исчезла. Вылез на берег и уловил на своём накачанном теле изучающие взгляды охранников Хозяина Болот, бойцы явно оценили мои рельефные мускулы.

Мне дали чашу горячего вина согреться после купания и пригласили к общему столу. Я поужинал со слугами Серого Ворона, мы разговорились. Меня заинтересовало, при каких обстоятельствах столь разные орки и люди из других миров оказались вместе с моим другом. Мне с готовностью отвечали. В рассказах всплывали интересные неизвестные для меня факты из биографии Серого Ворона. Судя по всему, мой старинный друг вёл очень активную жизнь в Древнемирье и Эхиргамской Империи, и его приключений хватило бы на десяток жизней.

Я тоже поведал немного о себе — то, что можно было сообщать. Подтвердил, что являюсь рыцарем и мастером меча. И даже провёл спонтанную тренировку — с длинной палкой вместо меча, поскольку опасался действовать чёрным волшебным мечом-двуручником, способным убивать одним ударом. Мне удалось подтвердить репутацию умелого воина, и мой авторитет в ходе занятий взлетел до