Последняя фраза предназначалась Заххару. Из-за окрика домового Заххар дернулся, и микросхема выскочила из пальцев.

– Твоих? Я не ослышался? Это твоих рук дело? Интересно… вот бы на них взглянуть.

– Ой, ну не придирайся к словам, – отмахнулся домовой. – Лучше лезь под стол за микросхемой.

Заххар выругался, но все-таки нырнул под стол. Прошло несколько дней. Собранная Тоином конструкция кардинально отличалась от всех знакомых ему системников. И если бы кто-то спросил у него: «Что это?» – Заххар и сам бы не смог ответить. «Дом домового» – вот и весь сказ.

– Как? Пойдет? – осведомился Тоин, когда закрепил последний шуруп в металлическом коробе.

– Ты его включи сперва, а потом я заценю.

Беспардонность Грэма порой выводила Тоина из себя. Но как бы он ни злился на своего невидимого друга, в душе прекрасно понимал, что боится его потерять.

– Ну? – спросил Заххар, когда включенный системный блок тихо зажужжал.

– Потянет, – в голосе домового чувствовалось удовлетворение, но показать это он явно не хотел, – Хороший шайтан-ящик получился.

– Чего? – не понял юмора Заххар.

– Ты знаешь, что наваял?

– Нет, – Тоин устал от проделанной работы, и ему было не до игр в загадки.

– Примитивный, но все-таки пси-комп. Не чета вашим стиральным машинкам.

– Это что? – у Заххара проснулся интерес.

– Стиральная машинка-то? Штука такая, женам обычно ее на день рожденья дарят или на годовщину свадьбы.

– Я не про это, – не разделил юмора Тоин.

– Ах, ты про мой дом… – хихикнул Грэм. – Если начну подробно объяснять, все равно не поймешь, а в двух словах – шайтан-ящик. Может, через несколько лет и расскажу в деталях.

С тех пор за жилищем домового и закрепилось название «шайтан-ящик». Теперь Заххар стоял возле этого ящика и размышлял вслух:

– Может, есть смысл объявить в столице чрезвычайное положение?

– А может, объявить военное положение по всей стране? – вопросом на вопрос ответил Грэм.

Поняв, что сморозил глупость, премьер-министр смущенно крякнул.

– Не суетись и не вздумай афишировать сей факт, – посоветовал домовой. – Эта информация пока только для твоих ушей.

– Но что-то ведь надо делать? – Тоин вытер платком лоб.

– Я тебе сказал – найди Коричневого Лорда. Между прочим, он уже давно на Арлиле, не меньше недели. Но до сих пор ничего жуткого не случилось. Значит, не все так плохо. И прошу тебя, не задавай дурацкий вопрос – откуда я все это знаю.

* * *

Вашек едва поспевал за своим попутчиком. Дар разогнался, и парнишка прикладывал немалые усилия, чтобы не отставать. Дракон не замечал этого. Ему и в голову не приходила мысль, что человеческий организм значительно слабее драконьего. Себя он по-прежнему ощущал драконом – и силы остались прежние, и выносливость. Впрочем, его мысли сводились к одной-единственной – как можно скорее выполнить задание императрицы и вернуться домой. Все вокруг раздражало и злило Дара. И горы, с которых он спустился, и лес, маячащий впереди, и дорога, по которой он шел. Даже воздух казался дракону гадким и липким, словно слизь. Дару так сильно хотелось покинуть ненавистный Арлил, что он готов был пуститься бегом, лишь бы поскорее отыскать Коричневого Палача.

– Может, передохнем немного? – как бы между прочим предложил Вашек.

Он стыдился признаться, что запас его сил кончился. Не говоря ни слова, Дар кинул вещмешок на землю.

– Отдыхай, – с плохо скрываемым раздражением ответил дракон.

Понимая, что парнишка ни в чем не виноват, Дар все же злился. Планировал ведь изначально идти один. Нет, угораздило обзавестись попутчиком. С другой стороны, Вашек все-таки нужен ему. Он – начинающий маг, это уже большой плюс. Худо-бедно, но знает географию Арлила, сообразит, где они находятся. И в случае чего подскажет по поводу местных законов, если их знает, конечно. Дракон посмотрел на Вашека: белобрысый, курносый, с забавными конопушками на лице. А глаза-то как горят! Правда после того, как инквизитор поработал над его лицом, оно напоминает один большой синяк, но это не мешает глазам гореть. Парень натерпелся страху и устал порядочно, а все равно весь светится.

«Интересно, с чего бы это? – размышлял Дар, глядя на Вашека слегка прикрыв глаза. – И почему он оказался один в предгорье?»

Будучи врожденным эмпатом, Дар легко считывал пси-поля находящихся рядом. Дракон не чувствовал, чтобы от парнишки исходила опасность, но вот какое-то непонятное напряжение и волнение были легко ощутимы. Этот факт и вызывал у Дара любопытство. Человеческие эмоции считывались намного легче, чем эмоции сородичей. У Вашека они были настолько открыты, что уловить их для эмпата такого уровня, как Дар, не составило труда.

– Рассказывай, – произнес Дар тоном, не терпящим возражения.

– Что рассказывать-то? – не понял его Вашек.

– Не дури, думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня?

– А как я смотрю?

Мурашки побежали по спине паренька. С одной стороны – очень хотелось высказать Дару свои догадки, но с другой стороны – он побаивался. Кто его знает, как незнакомец отреагирует на услышанное. Жизнь-то он ему спас… А вот что будет после того, как Вашек признается, что считает его Коричневым Лордом? Как он отреагирует, одному Владыке известно.

– Только не вздумай врать. Я ложь сразу почувствую, – поморщился Дар. – Ложь, она как грязь, ее сразу видно и от нее дурно пахнет.

Вашек напрягся. Его загнали в угол: и промолчать нельзя, а соврать – себе дороже. Ко всему прочему взгляд у Дара тяжелый, словно прощупывает насквозь, будто мысли читает.

– Что? Не знаешь с чего начать? – хмыкнул дракон. – Так я тебе подскажу.

Сглотнув слюну, парень кивнул.

– Итак, освежим твою память. Нужно начать словами: «Я оказался в предгорье, потому что…»

Облизнув губы, Вашек, не торопясь, стал рассказывать Дару и про то, что часы на старой башне Владыки вновь пошли, а дед обрадовался этому до слез. Про собрание Отцов и Матерей Дома Веры тоже рассказал, не забыв упомянуть, как тайком пробрался туда и все подслушал. Под строгим взглядом дракона можно было рассказать не только это, а вообще все, что знаешь.

– Почему ты решил отправиться именно сюда? – не из праздного любопытства спросил Дар.

Как и все драконы, он не верил в простое совпадение или банальное везение. Черный дракон знал, что любая встреча предопределена судьбой и несет в себе скрытый смысл. Даже если в данную минуту не можешь понять «зачем» и «к чему», это вовсе не означает, что надо пройти мимо. Последствия могут оказаться непредсказуемыми. Именно поэтому Дар решил не прогонять Вашека, а взять с собой. А тот продолжал рассказывать: