Она – моя сдержанность, потому что только это сейчас останавливает меня от необдуманных поступков, позволяет выждать время, чтобы добраться до “оружейника” и переобуть лезвие в “правильную” оправу – не из лжи, а из такой же стали, что и сам нож.

Я всегда отчаянно хотела быть свободной, и сейчас это желание достигло своего апогея. Пожалуй, еще никогда в своей жизни я не ощущала себя настолько запутавшейся и связанной по рукам и ногам. И с этим я собиралась разобраться.

– Все же тут есть горячие источники, – Клара опять вырвала меня из глубины мыслей. – Королева точно ошиблась.

Я подняла голову, чтобы проследить за взглядом принцессы.

От освещенного костром участка ручья поднимался пар, по крайней мере, так выглядело с нашего расстояния.

– Странно, должно быть объяснение, – не поверила увиденному я, поднимаясь с места и подходя ближе, чтобы пощупать воду, но когда добралась, руки ощутили лишь ледяную прохладу. – Наверное, вам показалось. Скорее всего, дым от костра просто стелился по земле.

– Ах, – с сожалением вздохнула принцесса. – Даже жаль, а я уж подумала, приму природную ванную…

– Уверена, завтра во дворце нас всех ожидает теплая ванна. Не переживайте.

Как засыпала – не помню, разве что долго мучилась с растягиванием остатков платья на ветках дерева, чтобы сделать хоть какой-то навес.

А после я закрыла глаза и, кажется, сразу их открыла.

Точнее не так: я все еще спала, когда мне приснился сон, будто мое лицо облизывает здоровенный пес. Вначале меня ничего не смутило. Ну пес и пес, лижет и пусть лижет.

Но когда в подкорке сознания мелькнуло, что я все еще нахожусь в лесу, я проснулась мгновенно. Села рывком, распахнула глаза и уставилась на два других глаза, смотрящих прямо в душу.

– Мяу, – поздоровался Кардинал и принялся вновь тыкаться в меня мордой с таким остервенелым мурчанием, будто котов было минимум десять, а не он один.

– Ты что тут делаешь? – растерянно потрясла головой я, оборачиваясь по сторонам и соображая.

Кот был во дворце – и вот он тут.

Мурлычет, лезет за лаской, и глаза его такие фиолетовые, будто он минимум неделю вампирил всех наследных принцев Англикании.

– Ты сбежал из замка? Он далеко? Ты можешь провести? – Я задавала идиотские вопросы коту, на что получала новые тычки его морды в мое лицо. Хотелось начать отплевываться от шерсти, которой он меня наградил, но Кардинал казался таким искренним в своей ласке.

– Клара, принцесса! Вставайте, – принялась расталкивать я подопечную. – Мы, кажется, близко к замку. Нам нужно встать и идти.

– Я хочу спа-а-ать, – проныла принцесса.

– Уже рассвет. Поднимайтесь.

Но я пихала ее в бок безрезультатно.

Сколько мы вчера прошли? Вполне могли и все десять миль, ну, может, восемь. Я была настолько увлечена копаниями в себе, что позабыла о расстоянии. А Клара просто упрямо следовала за мной.

– А хотите стать первой вернувшейся? – добавила я мотивации. – Вам нужно первое место после последнего провала с проектом!

Моя фраза волшебным образом добавила ее высочеству энергии. Клара подняла голову, тряхнула ею, сняла налипший лист осины со щеки и, щурясь, уставилась на меня и кота.

– Это кто? – ткнула она в животное тонким пальцем.

– Мой кот.

– У вас нет кота.

– Есть, и он выведет нас к замку. – Я поднялась на ноги и опустила Кардинала на землю. – Так, милый, постарайся. Беги туда, откуда пришел, а мы за тобой. Ну же.

Засранец даже не шелохнулся, широко зевнул, являя огромные клыки, и помотал хвостом из стороны в сторону.

– Накормлю, – пообещала я. – Или отведу к тому, кто накормит.

Если кот – альраун, то человеческую речь он более чем понимал и к Роберту ему ой как хотелось.

Обещание награды сработало, Миньон де Кардинал потянулся, развернулся, вытягивая хвост трубой, и пошел.

– Быстрее за ним! – помогая подняться Кларе и отряхивая ее от налипшей грязи, крикнула я.

Свой путь альраун построил по самой гуще леса, оставив ручей по правую руку от нас. Он уверенно несся вперед, а я старалась не отставать ни на шаг, помня, как легко Альраун умеет теряться.

Клару я тащила за собой, она то и дело спотыкалась о ветки и кочки, один раз упала, но я каждый раз поднимала, и мы продолжали бежать дальше.

– Вы сумасшедшая, графиня, – запыхаясь, причитала она.

– Мы скоро будем в замке, – обещала я, – помните о горячей ванной.

Минут через десять я увидела просвет и отдаленно просматривающийся силуэт замка. Ровно в этот же момент путеводный альраун куда-то исчез, затерявшись в многочисленных кустах, но я был уверена – уже этим вечером он явится за обещанной наградой.

– Нам туда, – указала я. – Мы почти пришли!

У Клары будто второе дыхание включилось от моей радости, и оставшиеся метры мы преодолели на безумном подъеме. Было лишь чуточку обидно, что вчера мы остановились буквально за шаг до финиша.

Стоило выбраться на открытую местность, как на замковых стенах о нашем появлении возвестили горны. Нас заметили!

Клара прошла еще буквально метров десять и рухнула на землю, напрочь отказавшись вставать.

Но это было и не нужно – к нам уже спешили люди. В приближающейся толпе лиц я разглядела нашего начальника стражи, камердинершу принцессы и распорядителя игр лорда Гарфилда – чтобы ему пусто было.

Он же и подошел к нам первым.

Я сидела на земле, переводила дух, когда его грузная фигура нависла надо мной и Кларой сверху.

– Поздравляю! – пафосно произнес он. – Вы успешно справились с этим заданием. Никто не верил, что две хрупкие девушки сумеют выйти из леса, да еще и вторыми.

Я округлила глаза, Клара приподнялась на локтях и недоверчиво просверлила взглядом Гарфилда.

Про “хрупких” мы пропустили мимо ушей, а вот остальное…

– Что значит – вторые? – В хриплых нотках я узнала свой голос.

– Первыми были дженаб-е Амир Махди и принцесса Латифа Абдулазиз Аль-Карим. Они выбрались несколькими часами раньше, – все так же невозмутимо ответил Гарфилд.

Я же бессильно сжала кулаки. Вот же ж!

Как только сумели? Персийцы в наших лесах ведь отроду не ходили.

Было очень досадно. Пожалуй, вторыми становиться даже обиднее, чем последними. Особенно если учесть, что если бы не остановка – на месте дженаб-е могла быть я.

Оказавшись в замке, после многочисленных поздравлений мы с принцессой буквально разбежались по своим покоям. Она требовала горячей ванны, еды и сна, я же ограничилась только просьбами о воде.