class="p1">Сейчас Лиске и Котику в каждой мелькнувшей тени мерещился зайчонок. Листья осин дрожали и сверкали изнанкой, словно лунными зеркальцами. Полюбовавшись «заколдованным» пейзажем, проникнувшись ночной тишиной, даже слегка замёрзнув, брат и сестра медленно двинулись по дорожке мимо Лунной рощи.

Они почти поднялись на холм, когда издали, вернее из-под земли, донеслось угрожающее рычание или ворчание. И тут же из-за деревьев действительно шмыгнул заяц, напугав путешественников.

Лиска вцепилась в брата. Отчётливо послышался приглушённый собачий лай, идущий непонятно откуда, будто бы со всех сторон, но в то же время снизу.

В холме открылась неприметная дверца, и вышел патруль ночной стражи, больше похожий на охотничий дозор. Один «охотник» держал рвущихся с поводков гончих. Возможно, собаки почуяли зайца и подняли тревогу? Или здесь такой обычай: обходить границы с собаками?

– Стоять! Ни с места! – услышали путешественники грозный окрик. – Окружай их!

Котик и Лиска невольно замерли, ещё не понимая до конца, что приказ относится к ним. Патруль двинулся прямо на них, и тут…

Свора гончих то ли сорвалась с привязи, то ли стражник их отпустил, но собаки кинулись к гостям Лунной рощи.

– Эй, вы чего?! – возмутился Котёнок, машинально заслоняя сестру. Его голос потонул в хоровом лае. – Стоять! Сидеть! – принц выбросил вперёд обе руки, пытаясь остановить собак.

И свора словно наткнулась на стену в метре от путешественников. Котёнок и Лиска настороженно застыли, не делая лишних движений. Гончие растерянно топтались на месте, садились перед невидимой стеной и оглядывались, дожидаясь хозяев.

– Окружить их! – долетел приказ стражников.

Собаки дружно ринулись вперёд и снова наткнулись на встречную команду:

– Сидеть! Место!

Лиска присоединилась к брату, они отдали приказ хором. Гончие скулили и нетерпеливо вертели головами, но все против воли расселись перед чужаками, как класс перед учителем.

– Эй, в чём дело? – патрульные Осиного гнезда спешили на помощь псам, на ходу доставая оружие. – Вы кто такие?

– Нормальное гостеприимство! – возмутился Котёнок. – Вы сами кто? И кто вам разрешал травить детей собаками?

Четверо мужчин в охотничьих кожаных жилетах, а не в обычных военных мундирах окружили их с оружием наготове. Один собрал поводки своры, держа в каждой руке по четвёрке гончих.

– Мы стражи Роя, – сурово сообщил старший в отряде. – Вы перешли нашу границу, так что вопросы задаём мы! Что вы здесь делаете ночью?

– Мы здесь гуляем! – сердито ответила Лиска. – Любуемся луной! А что, не имеем права? Зачем спускать собак?

– Хотя бы потому, что они подняли тревогу, – внушительно ответил тот, кто держал свору. – Они прекрасно выучены и не съели бы вас, только задержали. Вы чужаки, мы это знаем! Вернее, собаки это чуют. Откуда вы взялись? И почему они вас не окружили?

– Столько вопросов! – хмыкнул Котёнок. – У них и спрашивайте! Ведь ваши гончие всё знают!

– Это не шутки, мальчик, – оборвал смех начальник патруля. – Вы перешли границу Роя в ночное время и будете задержаны, пока не разберёмся, кто вы.

– Похоже, что вы шпионы! – заметил другой страж. Его поддержал собачий лай.

– Спокойно! – приказал Котёнок, и свора замолчала. Брат и сестра украдкой обменялись улыбками. – И чьи же мы шпионы? Вы что, ведёте войну против соседнего крыла? Или боитесь призраков Паучьей башни?

– Мы охраняем пограничье, – не отреагировал на вызов старший в отряде. – Следуйте за нами без сопротивления. Иначе нам придётся применить силу!

Котёнок и Лиска не возражали даже против такого странного приглашения в гости. Патруль увёл их в глубь холма. Тревожная роща снова опустела, тихонько дрожа в свете луны.

* * *

В караульном помещении задержанным предоставили свободу в пределах комнаты. Собак тоже спустили с поводков. Гончие крутились под ногами у стражников, к кому-то ластились, у других выпрашивали еду, но гостей избегали. Держались на расстоянии, бросая настороженные взгляды.

Когда дежурный покормил свору, гончие разлеглись под стеной печки пёстрым ковром. Котёнок высмотрел самую крупную собаку с шоколадной головой и белыми пятнами на лапах, пристально глянул ей в глаза и жестом показал: «Ты! Подойди!»

Собака, явно пользующаяся авторитетом в своре, подошла и нерешительно завиляла длинным хвостом. Чужак безбоязненно протянул руку, погладил гончую по шоколадной голове. Это не укрылось ни от глаз других собак, ни от глаз стражников.

– То, что ты бестиар, как и мы, не значит, что ты не шпион! – ворчливо заметил самый пожилой страж Роя. – Есть хотите?

– Мы не голодные, – отказалась Лиска. – Но что-нибудь горячее выпили бы.

– Чай закончился, – ответил тот же страж. – Брут будете?

– Горячий?! – удивился Котёнок.

– Имбирный. Он согревает.

Брат и сестра, пожав плечами, согласились. Брут считался трактирным напитком для взрослых, но ничего особо крепкого в нём нет. Можно попробовать.

Стражники подали им по большой кружке пенистого напитка, напоминающего сразу чай и какао с солоновато-медовым привкусом. От него, как обещалось, внутри разлилось имбирное тепло.

– Спасибо, – пленники почувствовали себя увереннее. – Задавайте ваши вопросы!

– Э нет, братцы-сестрицы, мы только стражи! Допрашивать вас будут люди повыше, а они сейчас спят. До утра отдыхайте.

Их поместили в маленькой каморке с двумя лавками, на которых можно полежать. Другого света, кроме как из общей караулки, не было, но дверь не закрывалась. Возле двери поставили охрану. Одеяла и все вещи остались при них, так что «шпионы» решили немного поспать, отложив все расспросы до утра.

* * *

До рассвета патруль ещё дважды выходил по тревоге обшаривать местность. И каждый раз собаки поднимали шум, чуя зайцев. Других нарушителей границ не задержали. Как успели понять невольные гости, для стражи большой праздник поймать «настоящих шпионов». Обычно все ночные тревоги ложные. В лучшем случае удаётся спугнуть ребят, гуляющих по ночам без спросу, проверяющих свою храбрость в Трусливой роще.

На своих, то есть жителей Роя, гончие не реагируют. Ближайших соседей из Холодного крыла стража хорошо знает. Так что назваться местными никак не получится. Что они чужаки – доказано. Вопрос: как убедить подозрительное пограничье, что они не шпионы?

– Почему дети бродят ночью далеко от дома? – спросил их утром ещё до завтрака красивый молодой мужчина в придворном мундире. Наверное, советник или иной высокий чин. За ленивой насмешкой он скрывал серьёзные подозрения и буравил задержанных пристальным взглядом.

– Я могу всё объяснить, – Котёнок сделал успокаивающий широкий жест, и его сразу схватили за руки стоящие рядом стражи. – Эй! У меня нет оружия!

– Отпустите, – велел советник. Он непринуждённо устроился в кресле, а задержанные стояли посреди маленького следственного зала. – Не делайте резких движений и чётко отвечайте на вопросы. Кто вы такие? Назовитесь.

– Моё имя Константин. Мы считали, что Домино свободное и безопасное место