— Ой, погодите…

— Что? Почему? Что такое? Вы со сметаной борщ не любите, да? — посыпала растерянными вопросами.

Наташка подняла на нее от тарелки глаза. Наивно распахнутые, детские, восторженные. Синие, как у Левы. И проговорила тихо:

— Посмотрите, как это интересно по созвучию цвета и запаха… Багровое с острым… Это чеснок, да? Чеснок и еще что-то… Что-то к багровому… Еще какой-то запах?..

— Мама в борщ добавляет шкварки, оттого и созвучие! — пояснил Лева, плюхнув в свою тарелку большую ложку сметаны. — Ешь давай, созвучие мое несчастное! Это обыкновенный борщ, это есть надо, а не рассматривать на предмет декаданса!

— Да, борщ… — с задумчивой улыбкой произнесла Наташка, отправляя в рот первую ложку. — И все равно — красиво, не спорь со мной, Левка. Ты ничего не понимаешь.

— Конечно, я борщ не понимаю, я его ем! А если ты будешь сидеть и пытаться его понять, он остынет и будет невкусным! Ешь давай, шевели ложкой!

Саша сидела, слушала их диалог, потихоньку приходила в ужас. Это ж кого Лева в дом привел? Мало того, что последовательница Людмилы Прокопьевны, так еще и с головой того… Не в себе немного. Борщ как предмет декаданса рассматривает. Можно подумать, она никогда в жизни борща не ела! «Ой, Пресвятая Матерь Божья, огороди моего сыночка от наказания, защити… Только убогой Наташки на его бедную головушку не хватало…»

Пока Саша мысленно причитала, гостья ела борщ. Сосредоточенно ела, с удовольствием. Надо полагать, с уважением к нему, к борщу, который, как выяснилось, не просто свекольная похлебка, а созвучие цвета и запаха. Съела все, до последней капельки. Взяла тарелку в ладони, протянула ей с просящей улыбкой:

— А можно мне еще, Александра Борисовна? Очень красиво… Ой, то есть я хотела сказать, очень вкусно!

— Не торопись, Наташк… — остановил ее порыв Лева. — Я думаю, у мамы в загашнике наверняка котлетки имеются. А мамины котлетки — это, я тебе скажу, что-то с чем-то! Это уже отдельная песня! Там столько созвучий найдешь, что мы с мамой за уши тебя от стола не оттащим!

— Конечно, сынок, и котлетки у меня есть… — скромно потупила Саша очи, польщенная его похвалой. Встала со стула, подошла к плите, подняла крышку со сковородки, понюхала на всякий случай. — Вот они, разогретые уже, с картошкой. Сейчас я вам положу…

— Это что, как бы на второе, да? — прозвучал ей в спину восхищенный Наташкин голос.

А когда повернулась от плиты и поставила на стол тарелку с котлетами, Наташка глянула так, будто эти котлетки были ее наивысшим женским и человеческим достижением. Нет, с одной стороны, приятно, конечно. Взгляд у девушки вполне искренний, тут уж без обмана. А с другой стороны… Все это выглядит несколько странновато, если не сказать больше.

А может, она из голодной многодетной семьи? Или вообще детдомовская? Или впрямь — немного не в себе? Надо бы выяснить как-то…

— Наташа, а чем вы занимаетесь? Учитесь где-то или работаете? — Саша постаралась придать голосу нотку непринужденного любопытства, в то же время понимая, что получается все наоборот. То есть любопытство вышло наружу тревожным, готовым встать в защитную стойку.

Лева тоже это почувствовал, поднял бровь, глянул на мать удивленно. Вроде того — куда тебя понесло с пугливыми эмоциями? И ответил сам, прижав Наташкину ладошку к столу:

— Мам, к Наташке можно на «ты» обращаться, не выкай, она пугается. А относительно твоих вопросов… Она учится, мам. В следующем году заканчивает архитектурно-художественную академию.

— Левк, ну чего ты, я сама… — вдруг выдернула ладонь из-под его руки Наташка, глянула ей в глаза. — Вы спрашивайте, Александра Борисовна, я нисколько вас не боюсь! Да, я в художке учусь, на факультете дизайна…

— А, понятно… — улыбнувшись, покачала головой Саша. — А направление какое? Промышленный дизайн? Дизайн костюма?

— Нет. Я выбрала дизайн среды. У меня дипломная работа будет на тему колористическая гармонизация городской среды. Там более длинное название, конечно…

— Наташка очень талантливая, мам, — снова заторопился с ненужными объяснениями Лева, — ее уже на работу в крутую фирму пригласили, представляешь? Диплома еще нет, а на работу уже пригласили. Так что ты не удивляйся, если она что-нибудь непонятное выкинет. А вообще она девушка спокойная, вещь в себе. Главное, ее надо кормить вовремя, иначе забудет и станет умирать с голоду, и сама не поймет, отчего умирает.

— Ну, Левк! Перестань! Чего ты меня так… Не верьте ему, Александра Борисовна…

— Да ладно, это уж ваши дела. Чай будете? У меня конфеты вкусные есть…

После чая Наташка осоловела. Сидела, откинувшись на спинку стула и сложив ладошки на худосочном сытом животе, смотрела в кухонное окно мутным синим глазом. Глядя на гостью, Саша поневоле вспомнила чеховскую Каштанку — у него там собачка, кажется, опьянела от еды? Вот и Наташка — опьянела. Да она и похожа на ту самую Каштанку! Такая же дворняга с рыжинкой… Только талантливая, как выяснилось. Но Каштанка тоже была талантливая, прости, господи, за сравнение…

— Мам, мы к себе пойдем! — потянул за собой Наташку, вставая из-за стола, Лева. — Спасибо, все было очень вкусно.

— Да, Александра Борисовна, спасибо… — эхом вслед за Левой пролепетала Наташка, — все было очень вкусно…

Саша кивнула машинально им в спины. Так и осталось на кухне послевкусие Левиной фразы — мы к себе пойдем…Что значит — к себе? И что значит — мы? Эта дворняжка, выходит, здесь намерена остаться? Ничего себе дела… А как с ней рядом существовать-то?

Мушка, почуяв ее настроение, тявкнула под столом, запричитала сердито — р-р-р, нга-нга-нга… Саша топнула ногой, прикрикнула на нее, выплескивая из себя скопившуюся досаду:

— Да замолчи, слышишь? Ты еще тут… И без тебя вижу, что все хреново…

* * *

Да, Наташка осталась. А как еще понимать, если к ужину парочка из своей комнаты не выползла? Уже засыпая, Саша услышала, как скрипнули половицы в коридоре, как хлопнула дверца холодильника под аккомпанемент Левиного бормотания да тихого Наташкиного подхихикивания. Подумалось в полусне — надо же, хихикать умеет, как всякая нормальная девчонка. Вежливо хихикает, почти шепотом. Нет, и на этом спасибо, конечно, но все равно… Лучше бы в другом месте хихикала. И с кем-нибудь другим. И вообще, как-то неправильно все с этой Наташкой, как-то не так…

А утром столкнулись лоб в лоб с Левой на кухне:

— Доброе утро, мам! Как спалось?

— Да как тебе сказать…

— Мам, сейчас мы с Наташкой убегаем, а днем я ее вещи сюда перевезу, ты не пугайся, если что.

— Не поняла… Что — если что?

— Ну, у нее там бебихи всякие такие… специфические. Кульманы-ватманы, коробки с подручным материалом. Но, думаю, в моей комнате все это хозяйство вполне разместится, тебе не помешает.

— А если помешает?