из великих мастеров внезапно повезло, ослепленный обилием золота и драгоценностей, он бы все равно не смог продолжить исследования. Кости принцессы демонов ценны, но не каждому под силу их сдвинуть. И пусть полукровка из клана Чжу-Цюэ так и не смогла приручить короля демонов Цзю Сюня, не говоря уже о том, чтобы поглотить его, но, если бы хоть кто-то попытался к ней приблизиться, ее сила могла бы снесли незваному гостю полголовы.

Впрочем, это касалось всех, кроме Шэн Линъюаня, который, будучи кровным родственником принцессы, имел при себе ключи от черного хода. Кроме него никто больше не мог подойти к костям и открыть спрятанный под алтарем проход.

— Линъюань, нет, сперва ты… — начал было Сюань Цзи…

Но не успел он договорить, как из-под восьмиугольного алтаря донесся тяжелый вздох, земля содрогнулась, и начертанный на камне массив разрушился.

— Конечно, эта дверь создана специально для меня, — глубоким голосом произнес Шэн Линъюань. — Кто-то ждет меня там внизу, он неспроста меня зовет. Похоже, одного перышка было недостаточно. Нужно было добавить к этому трех великих Бедствий. Если я откажусь туда спускаться, то наверняка разочарую нашего врага?

Из трещины в земле тянуло испепеляющим жаром бронзового треножника. Воздух вокруг моментально наполнился запахом крови. Даже доносившийся из глубины шум ветра звучал как-то не так. Казалось, будто под ногами незваных гостей раскинулась необъятная пустота.

Скелет принцессы разлетелся на куски. Под алтарем действительно оказалась бездонная пропасть. Сюань Цзи вырвал из крыла перо, намереваясь осветить им пространство. Перо полетело вниз, постепенно превратившись в крохотную сияющую точку. Свет становился все слабее и слабее, пока, наконец, не растворился в темноте.

Казалось, будто сияющее перышко сгинуло в море черноты.

— Я… должен сказать тебе кое-что, — Сюань Цзи сглотнул. — Некоторые крылатые боятся высоты.

Его слова эхом покатились вниз и, словно вторя им, из глубин бездны раздался гул. Со всех сторон послышался шорох осыпающихся песка и камней, и у Сюань Цзи едва не закружилась голова.

— Давай спустимся туда и все осмотрим, — внезапно произнес Шэн Линъюань.

Сюань Цзи согласился, обхватил Его Величество за талию, расправил крылья и ринулся в пропасть.

Оба со свистом устремились вниз. У Сюань Цзи были поистине великолепные крылья, сильные и широкие, стоило им появиться, и бездна озарилась ярким светом.

Но будь наверху кто-то еще, он бы заметил, что этот свет, как и сияние сгинувшего во тьме пера, становился все бледнее и бледнее. Вскоре безмолвная бездна полностью поглотила и его.

Шэн Линъюань первым почувствовал, что что-то не так. Он внезапно утратил контроль над «техникой марионетки». Голос Сяо Чжэна, который он «слышал» через посланную в Управление птицу, оборвался.

Сидя во временной штаб-квартире, Сяо Чжэн видел, как ворона вскинула голову, и черный туман, окружавший тело птицы поплыл вверх. Но прежде, чем потоки тьмы сложились в еще одно слово, туман исчез.

— Директор Сяо, — сказала, стоявшая рядом с ним, Пин Цяньжу, — похоже, у этой птицы что-то с «лицом»…

К удивлению всех присутствующих, недавно сдержанная и не в меру вежливая ворона вдруг покачнулась, и свет в ее глазах померк. Птица в ужасе уставилась на людей, а клубившийся вокруг нее черный туман собрался в шар.

«У этой штуки что, тоже перебои сигнала?» — подумал Сяо Чжэн.

Но стоило ему приблизиться, как ворона заметно напряглась, и тьма вокруг нее окончательно рассеялась. Птица захлопала крыльями, закаркала и едва не бросилась на Сяо Чжэна.

Директор Сяо предпочел не комментировать произошедшее.

Зрачки Шэн Линъюаня сузились. Связь между ним и птицей оборвалась.

Он управлял вороной при помощи темной энергии. С тех пор как Шэн Линъюань повзрослел и научился полностью контролировать силу демона небес, ни разу не случалось так, чтобы темная энергия вышла из-под контроля. Его Величество опустил глаза и посмотрел на свои руки. На коже виднелись мозоли, оставленные кистью и мечом. Это была пара крепких… рук.

— Сяо Цзи, — медленно начал Шэн Линъюань, не отрывая взгляда от своих ладоней, — сейчас я кое-что тебе скажу. Только не паникуй. Я не чувствую свою силу.

— Я тоже кое-что тебе скажу, ты только не паникуй… — улыбнулся Сюань Цзи.

И прежде, чем он успел договорить, юноша ринулся к торчавшему в темноте обрыву и ловко подбросил Шэн Линъюаня вверх. В этот самый момент огромные крылья за его спиной вспыхнули и исчезли.

Шэн Линъюань среагировал моментально. Одной рукой он схватился за каменный выступ, а другой сорвал с плеч длинное пальто, щелкнул им, как хлыстом, и поймал падающего Сюань Цзи. Они одновременно врезались в скалу. Удерживая вес двоих взрослых, Шэн Линъюань охнул. Плечо и локоть пронзила острая боль, на тыльной стороне ладони вздулись синие вены.

— …я не чувствую своих крыльев, — закончил Сюань Цзи.

Но дело было не только в крыльях, Сюань Цзи казалось, будто его тело стало намного тяжелее, чем раньше. Огонь, бегущий по его жилам, совсем его не слушался.

— Я говорил, что хотел бы родиться «обычным человеком»? Да, хотел бы, но это, мать вашу, не значит, что надо исполнять мои желания на полпути в бездонную яму! Как знал, что этот внезапный страх высоты был зловещим предзнаменованием! — возмущался юноша.

— Чего ты там поназагадывал?! — сквозь зубы процедил Шэн Линъюань.

Вот же рыжая ворона!

Он висел над пропастью на одной руке, под пальцами крошился камень, и вскоре Шэн Линъюань больше не мог держаться. Повзрослев, он стал слишком сильно полагаться на силу демона небес. Он больше не считал себя обычным человеком и потому прекратил заниматься боевыми искусствами. Но теперь сила демона небес оставила его, и Шэн Линъюаню казалось, что теперь ему даже курицу не изловить.

Однако Сюань Цзи чувствовал себя еще страннее.

— Мне интересно, как люди живут на планете с такой сильной гравитацией? Как они это выдерживают? И вообще, сколько стоило это пальто? Им же можно связать…

Но стоило ему произнести эти слова, как пальто Шэн Линъюаня треснуло и порвалось, словно тонкая веревка.

Что за длинный язык!

— Замолчи! — крикнул Его Величество.

— Я буду жаловаться производителю! Отвратительное качество! Я не страдаю от лишнего веса… — пока Сюань Цзи вопил, от рукава пальто оторвалась и полетела вниз декоративная металлическая запонка.

Сюань Цзи тут же замолчал, и оба молодых человека одновременно прислушались к звону.

Судя по звуку, запонка упала на что-то мягкое.

— Похоже, мы почти достигли дна… Звук был такой, будто падать не слишком долго. Но, мне показалось, или она подпрыгнула? Что там под ней? Дно мягкое? — осведомился Сюань Цзи.

Шэн Линъюань внезапно потянул пальто вверх, вместе с