Нет, это не переговоры, — понял пришелец, захвативший тело зеркальной марионетки. Это манифест чёрного лотоса. Он вещал:

Отвечать добром на добро — Добро.

Злом на добро — Зло.

Добром на зло — Зло.

Гриб, замерший около цветка, кивал, соглашаясь с каждым предложением.

Злом на зло — Добро.

На это изречение кивка не последовало. Гриб замер в задумчивости.

Мир полон зла, страданий и несправедливости.

Если бы у гриба были плечи, он бы явно ими пожал. А так ограничился тем, что можно было понять, как пожатие всеми четырьмя щупальцами.

Ответив на зло мира злом, мы будем творить добро.

Разрушив мир насилья, мы создадим новый лучший мир!

Замерев, будто услышал что-то очень знакомое, гриб затрясся всем телом, а потом выразил своё отношение к идее создавать добро, отвечая на зло, ещё большим злом. Его просто стошнило на чёрный лотос большущей струёй ядовитой кислоты.

Интересно, — подумал пришелец, наблюдая, как аура умирающего цветка превращается в сжигающее всё в пещере адское пламя, — этот рвотный рефлекс означает «нет» или, учитывая, что он ответил на идеологию зла, насилием, «да»?

Наверно, всё же «нет», решил он, наблюдая, как сгорает захваченное им тело. В последний момент он увидел, чёрное, но совершенно целое зеркало на потолке. После чего тело горгоны рассыпалось пеплом.

Прошло немного времени, пламя, сожгло всё, что могло гореть и начало затухать. А из чёрного зеркала с потолка на пол выпал скелет с горящим синим огнём глазницами. От падения кости сразу рассыпались. Если бы в пещере оставался посторонний наблюдатель, то он мог бы заметить, что кости скелета и черепа принадлежат разным людям. И энергия, заключённая в черепе почти не передаётся остальным костям. Отчего они обладали крепостью пластикового скелета из класса анатомии средней школы.

Но наблюдателя никакого не было и череп без свидетелей своей временной недееспособности, собрал кости обратно. И сразу начал разгребать шлак на месте расплавленного, а потом самосожжённого цветка. Пару минут поиска, и скелет выпрямляется, держа в костяных пальцах антрацитового цвета шарик. Ядро чёрного лотоса. Квинтэссенция всей накопленной за пятьдесят лет энергии.

Не проявляя особого почтения с тому, что любой демонический практик красного уровня назвал бы величайшим сокровищем, скелет положил ядро между засветившимися синим зубами, и одним движением челюстей, расколол его.

Все его кости охватило чёрное пламя, а над черепом расцвёл в воздухе фантом чёрного лотоса.

— Не стоило тебе убивать моего сына, глядя на призрачный цветок горящими синей энергией глазами произнёс череп ведьмы. Вместилище её посмертного проклятия убийцам своего сына и усиленный энергией Бездны того, кто занял его место.

Сложная ситуация, — размышляло ожившее проклятие ведьмы, не обращая внимания на последние попытки духа чёрного лотоса взять его тело под контроль и вернуть поглощённую энергию. — Моя миссия выполнена. Проклятие исполнено. Но я всё ещё живу. Значит, есть следующая цель?

Скелет задумчиво застыл в середине пещеры. Его кости начали чернеть, а синий огонь, ранее горевший только внутри черепа, понемногу расходился по поверхности всех костей. Особенно сильно вокруг черепа, разгораясь как факел и пробуждая скрытые в его костях воспоминания.

Одно из них заставило пламя в глазницах превратиться в две синие звёзды. Новорожденный демон нашёл смысл своей жизни.

Я открыл глаза и уставился на своё отражение в треснутом зеркале. Оно уставилось в ответ, не делая никаких поползновений к самостоятельной жизни. Самый вверх окна неуверенно золотился первыми лучами краешка встающего над горизонтом солнца. И я был ещё жив. Хотя лицо в зеркале уже сменило цвет с аристократически-бледного на нежно-зелёный. Короче, как сказал один генерал — нечего думать, прыгать надо.

Во времена разгула демократии в России был такой анекдот. Одного генерала и шимпанзе посадили в комнату, чтобы проверит, у кого интеллект выше. К потолку подвязали связку бананов, а у стен поставили несколько ящиков. Генерал сразу стал прыгать за бананами, а обезьяна говорит ему: «Может нам надо сначала подумать?»

Генерал, не прекращая прыгать, уверенно отвечает: «Чего тут думать?! Прыгать надо!»

Поднявшись на ноги и немного попрыгав, убеждаясь, что циркулирующая по ним ци не дала им затечь от долгого сидения. Потом взял бутылку, распахнул окно, кинул коктейль Молотова в бочку с напалмом и прыгнул вниз с третьего этажа.

Простой трюк для практика, даже на начальном уровне создания даньтянь. Хотя этого самого даньтянь сейчас было не густо, так что, упав, я ушёл в кувырок через плечо, равномерно распределяя удар земли по всему телу. Вверху ухнуло, мне на голову посыпались выбитые стёкла, но времени обращать внимание на подобные мелочи, не было. Я подбежал в центральной яме на площади, откуда выкопали корень чёрного лотоса, и бросил в дыру в земле последнюю бочку. Яму будто специально выкопали под её размер. И по устоявшейся в этом посёлке традиции, следом отправил зажигательную бутылку.

Слева от меня разгоралась грибная гостиница, освещая площадь и выгоревшие развалины публичного дома. В кольце оставалось ещё двадцать две бутылки, что я счёл знаком судьбы. Так что, убегая от выстрелившего из ямы огненного фонтана, я бросал по одной бутылке в каждый встречный дом.

Полюбовавшись, некоторое время на разгорающийся посёлок, вздохнул свободно. Я угадал. Трижды. Грибница скрывалась в яме под площадью. Взрыв напалма смог её уничтожить. Со смертью грибницы, её споры в моём теле прекратили делать то, что они делали. И по ощущениям, дышать сразу стало легче. Остаётся дождаться этапа очистки тела, и все они выйдут с остальными токсинами.

Осталось только одно незавершённое дело. Подойдя к пограничному столбу около брошенной кареты с кучей лошадиных костей, я разбил зажигательную бутылку о столб и полив его её содержимым. Потом, отойдя на несколько шагов, бросил в столб последнюю бутылку.

Когда сгорят все нанесённые на него печати, в ограде Зоны появится дыра и все запертые там призраки смогу выйти на волю. А мне, как настоящему герою пора удалиться в закат рассвет. Тем более, что до города пешком путь неблизкий.

В целом, приключение можно считать удачным. Корень цветка зла добыть не удалось, но все запасы тёмной призрачной ци куда-то делись. А демоническую ци из меня через клона вытянул лотос. Теперь я знаю, зачем его культисты пытались вызвать демона Бездны. Лотос просто соскучился по привычной пище. Теперь, когда его нет, с кланом Чёрного лотоса будет покончено. Так или иначе.

Я