– Ты что – с ними встречалась?

– Нет… Просто попросила описать. И он это сделал. Вполне профессионально. Знаешь, пошли домой.

Собаки тут явно нет.

– Хорошо, – согласился он. – Знаешь, у нас получается как в классическом романе. Когда будет найдена собака – найдется и убийца.

– Ты что болтаешь?

– А ты сама вспомни всякие сериалы по Агате Кристи, – предложил он. – Там всегда заранее ясно, что убийцу найдут после того, как отыщут еще какой-то предмет. А когда предмет находится у какой-то старой бабки, все персонажи на пять минут замирают, а зрители возле телевизора тут же соображают, что бабка ни сном ни духом не виновата!

– Какая глупость! – с чувством сказала она. – Думаешь, убийца забрал Плюшку?

– Но должна же была куда-то деться собака, в конце концов?!

– А может, она побежала за убийцей? – предположила Ира.

– И что потом? Настигла и обезвредила?

– Ох, какой ты циник… А ведь собака, между прочим, куда-то пропала именно в ту ночь… Пошли же домой! Я замерзла!

Когда они вернулись к дому, им пришлось помучиться, прежде чем попасть в подъезд. Подходы к нему загородила сверкающая синяя машина. Они чертыхались, перепрыгивая лужи, и Саша высказывался о новых русских. Но это был первый сюрприз. Второй ожидал их на лестничной клетке. Ира уже полезла в карман за ключами, когда, подняв голову, вдруг увидела, что возле ее двери стоят двое – мужчина и женщина. Визитеры тоже всмотрелись в нее, и мужчина произнес:

– Ирина Викторовна?

– Да…

– Мы к вам.

Она на миг замерла, потом достала ключи:

– Сейчас, минутку…

Уже в квартире она нерешительно спросила:

– Вы… С Костиной работы?

– Да, – ответил мужчина, разглядывая мебель в гостиной. – Давайте знакомиться. Маленков Евгений Семенович. Можно просто Евгений. А нашу ведущую вы, конечно, узнали сами.

– Настя, – коротко сказала дама, не наклоняя голову и не протягивая руки.

Ира только сейчас признала в ней особу, которая была одной из двух ведущих ток-шоу «Перевертыши». Только на экране Настя держалась развязно и даже нагло, выдавливая из действующих лиц ответы на бестактные вопросы. Теперь Настя была немногословна. Она оглядела мебель, слегка поморщилась, как бы давая понять, что все пора выбросить на свалку, и села в кресло с таким видом, будто оно могло ее укусить. Евгений тоже был известен Ире, хотя только понаслышке. Это к нему ходил Костя со своим планом переделок в ток-шоу. Это он отослал ее мужа прочь, приказав заниматься собственным делом и не соваться куда не просят. И вот он пришел.

– Ирина Викторовна, – начал он.

– Называйте меня Ирина, – попросила она, присаживаясь на краешек потрепанного дивана.

Саша в комнату не вошел – он направился в спальню. Но дверь не закрыл, так что мог все слушать. Она была ему благодарна за такой такт – ей не хотелось, чтобы его рассматривали эти двое.

– Значит, Ирина, – поправился тот. – Прежде всего позвольте еще раз выразить свои соболезнования по поводу…

– Хорошо, – невпопад перебила она его. – Вы уже выражали.

– В самом деле, выражал. Но через сотрудников.

А теперь решил сделать это лично.

Настя стрельнула в него косым взглядом и снова замкнулась. Ира подумала, что в жизни она привлекательней, чем на экране. Там Насте было на вид лет тридцать, а теперь Ира видела, что та куда моложе ее.

Гладкое лицо с подвижной мимикой, пышные светлые волосы, красивые ухоженные руки. Только вот держалась гостья очень уж напряженно. И все время молчала. Говорил только Евгений:

– А мы к вам, Ирина, пришли по важному делу.

– Я вас слушаю.

– Насколько я понял, сейчас вы нигде не работаете? – задал он странный вопрос.

Она покачала головой:

– Нет, я домохозяйка.

– С вашими данными?!

– Какие же у меня данные? – усмехнулась она. – Я даже ВГИК с трудом закончила. Вы, конечно, и, об этом знаете?

– Я не верю, чтобы вам дали диплом просто так, – любезно улыбнулся он. – Вы просто скромничаете. Между прочим, у нашей Насти нет диплома. А она, как вы знаете, очень успешно работает…

Настя откашлялась, но ничего не сказала. Евгений невозмутимо продолжал:

– Не буду ходить вокруг да около. Ирина, вы согласны у нас работать?

Она сперва онемела, потом у нее прорезался голос, и она услышала себя будто со стороны:

– Вы что – серьезно?..

– Конечно. Мы вас хотим взять на место нашей Настеньки.

Настя закатила глаза и криво закусила ненакрашенную нижнюю губу. Ира не знала, что и думать. Она видела, что Евгений делает это предложение вполне обдуманно, что Настя не в большом восторге от этого поворота судьбы… Но как все это понимать ей самой? Пока она чувствовала себя ужасно, как всегда, когда ею пытались манипулировать, не объясняя ситуации. Она выдержала паузу и сказала:

– У меня нет никакого опыта. После ВГИКа я ни одного дня не работала по специальности.

– Ну, значит, пора!

– Вы считаете? А я не смогу. Я актриса, а не ведущая.

– Да какая вам разница? Текст вам будет выдаваться заранее. Все записывается на пленку. Так что можно будет сделать дубли. Как в кино.

– Я все понимаю, но… Почему же я иду на чье-то место?! – воскликнула Ира. – Зачем я буду кого-то подсиживать?

Настя пошевелилась и внезапно изрекла:

– Я ухожу в отпуск. – И после паузы добавила:

– В декретный.

Ира бросила дикий взгляд на ее живот, туго обтянутый узкой серой юбкой. Под юбкой не было даже намека на выпуклость.

– Пока не видно, – холодно ответила Настя, которая прекрасно все заметила. – Но скоро будет видно. Так что я решила пока уйти. А потом видно будет.

– Конечно, Настенька, без работы ты не останешься, – наигранно-весело ответил ей Евгений. – А вы, Ирина, подумайте хорошенько и примите наше предложение. Я не буду скрывать, что это нонсенс – брать человека со стороны, да еще для чего?! Не просто для работы, а на роль ведущего! Но… Мы тут посоветовались и решили, что вы нам прекрасно подойдете. У вас эффектные внешние данные, хороший голос… Наконец, образование… А все остальное придет в процессе работы над передачами. А что касается людей со стороны… Так вы ведь для нас не посторонняя. Сами понимаете – после гибели Константина мы что-то хотим для вас сделать. Жизнь не кончилась, и вы это должны сознавать. Вы же умная женщина?

В его последних фразах ей послышался какой-то странный намек. Она попыталась понять, не примерещилось ли ей. Но теперь он молчал, явно ожидая от нее положительного ответа. Она вздрогнула: