– Нет, сначала за Олей. А уже потом, все вместе, отправимся искать лабораторию Кройда. Но сначала надо найти девочку. Надеюсь, мы быстро обернемся – Царство сказок уже близко.

– Да, да, совсем рядом! Я вам больше скажу, глубокоуважаемый Хранитель, – из подвала моего замка туда ведет секретный подземный тоннель. И, чтобы хоть немного загладить свою вину перед вами, я даже позволю вам им воспользоваться, – елейным голосом промурлыкал Дракула. – Только, пожалуйста, отпустите меня – уже светает, скоро солнце взойдет, позвольте мне укрыться в моем гробу!

– Ладно, иди, прячься, ты мне больше не нужен, – ответил Сан Саныч и, резким движением выдернув меч, освободил вампира.

Дракула, даже не попрощавшись, быстро пробежал через весь зал, как будто за ним кто-то гнался, затем слетел вниз по лестнице и исчез.

Женька недовольно тряхнул головой:

– Во ведь гад какой! Надо было его прикончить. Зачем ты его отпустил?

– Женя, как бы я ни относился к Дракуле, как бы ни был зол на него, я не могу, а точнее – не имею никакого права оставить книгу Брема Стокера, а также произведения многих других авторов без главного героя. Он, конечно, тот еще паразит, – шепнул дед на ухо Жене, – но зато какая харизма! Это достойно некоторой доли уважения!

– Да ну его, – поморщился мальчик и передернул плечами.

Сан Саныч и Женя медленно спускались по крутой винтовой лестнице, следуя за уже знакомым тощим и бледным дворецким Дракулы, который нес ярко горящий факел, освещавший мрачные интерьеры подвальной части замка.

Они проходили мимо внушающих ужас холодных подземных темниц, за железными решетками которых виднелись многочисленные скелеты, закованные в кандалы и прикрепленные цепями к каменным стенам. То тут, то там из затемненных углов доносились протяжные, жалостливые стоны и побрякивание цепей, слышались чьи-то глубокие вздохи, в которых различались смертельная тоска и безысходность.

Миновав тюремное подземелье, путники оказались в просторном погребе, по всему периметру которого располагались крепкие вместительные полки со всякой снедью – банками, бутылями и другими емкостями. Можно было только догадываться о том, что находилось внутри них. Женя легонько толкнул деда в бок:

– Представляю, что они тут в банки закатывают. Уж явно не огурцы с помидорами!

Сан Саныч в ответ только усмехнулся.

Дворецкий подвел их к стене, где сплошь стояли большие бочки, дотронулся до самой крупной из них, и в то же мгновение она медленно, слегка поскрипывая, отодвинулась в сторону. Взору присутствующих открылась дверь, ведущая в подземный тоннель.

Дед и внук сняли со стены погреба по горящему факелу и, кивнув на прощание молчаливому дворецкому, шагнули в мрачные объятия черного хода. Дверь за их спинами тут же захлопнулась.

Хранитель и его спутник двигались по глухому промозглому подземелью. Здесь, в отличие от подвалов замка, было совершенно тихо: никаких криков, стонов и шорохов. Только в некоторых местах было слышно, как откуда-то сверху тонкими струйками стекает вода и звонко ударяется о каменные стены и пол.

Чем дальше они уходили от замка, тем шире и в то же время извилистее становился ход. Скоро Женя и Сан Саныч уже шли по широкому тоннелю. За одним из поворотов, к своему великому удивлению, они обнаружили, что их ожидает та самая карета, на которой был ими проделан долгий путь от парижской таверны.

Женя сразу оживился:

– Круто! Получается, тут не подземный ход, а настоящая подземная дорога! Интересно, а карточки на это метро где-нибудь продаются? Я бы не отказался от проездного поездок, скажем, на сто! – развеселился мальчик, удобно устраиваясь рядом с дедом на привычном месте – на облучке кареты.

– Вперед! – крикнул Хранитель, легонько подстегнув вожжами лошадей, и те рванули, словно им тоже хотелось побыстрее убраться подальше от мрачного замка.

Действительно, очень скоро карета покинула подземный тоннель, вынеся своих седоков навстречу яркому солнечному свету. Еще некоторое время экипаж ехал по живописной гористой местности, и наконец вдалеке показалась граница Царства сказок. Перед красиво оформленным въездом по обеим сторонам дороги застыли изящные статуи рыцарей в блестящих доспехах и высоких шлемах с гребнями, от которых отражались лучи полуденного солнца. В одной руке каждый рыцарь держал ромбовидный щит с тисненым гербом Царства сказок, а в другой – ровное острое копье, наконечник которого гордо глядел в чистое, безоблачное небо. По мере приближения Хранителя рыцари, выражая свое почтение, с достоинством поворачивали голову по ходу движения кареты, легонько постукивая основанием копья по гранитному постаменту.

Над хрустальными воротами с золотой решеткой возвышалась скульптура улыбающегося великана. Собственно, его мощные ноги и служили импровизированной аркой, а раскинутые руки соединяли две горы, которые по всему периметру огибали территорию царства, служа надежной защитой от проникновений извне.

– Смотри, внук, – с гордостью произнес Сан Саныч, останавливая лошадей у ворот. – Вот оно, Царство сказок, – самое красивое, доброе и удивительное из всех государств литературного мира! Обычно здесь всегда весело – ведь сказки редко бывают печальными. Только я что-то не пойму, почему сейчас тут так необычно тихо и безлюдно...

Не успел Хранитель закончить свои размышления вслух, как откуда ни возьмись появились несколько крупных толстых крыс, одетых в забавные короткие мундиры с золотыми эполетами и лентами. Головы их украшали высокие кивера, видимо, слишком тяжелые и неудобные, потому что то и дело сползали на нос маленьким солдатикам. Крысы деловито окружили карету, открыли дверцу и принялись тщательно осматривать ее внутреннее убранство, заглядывая во все щели. Самый большой крыс, видимо, генерал, судя по более яркой амуниции, подошел к Хранителю и Жене и вежливо обратился к ним, четко выговаривая каждое слово:

– Заранее прошу прощения за причинение временного неудобства, но мы обязаны досмотреть вашу карету. Дело в том, что в Царстве сказок объявлено чрезвычайное положение!

Сан Саныч вежливо поздоровался с крысиным генералом и показал ему обшлаг своего камзола. Крыс вытянулся и отдал честь.

– У вас случилось что-то серьезное? – озабоченно поинтересовался Хранитель.

– Весьма серьезное, господин Хранитель. Сегодня ночью снова произошло дерзкое нападение «разумной плесени» на наше государство. Мы понесли невосполнимую утрату – на сей раз зеленая мерзость полностью уничтожила целый сборник редких народных сказок. Около пятидесяти историй, несколько сотен героев – они все погибли! Плесень навсегда стерла их со страниц книг!

Ошарашенный столь ужасной новостью Сан Саныч буквально потерял дар речи, а генерал продолжал:

– Население Царства в панике, жители боятся выходить на улицу. Сегодня рано утром в Букбурге – столице Литературного мира – было созвано экстренное заседание Совета Старейшин, на котором постановили признать Царство сказок особо охраняемым объектом книжного мира на период «плесневой эпидемии». Приказано не впускать сюда никого – ни пешего, ни конного – без тщательного досмотра. Кроме того, по решению Старейшин временно ограничен дипломатический иммунитет Хранителей, поэтому даже вашу карету мы не имеем права пропустить, не осмотрев. Желаете ознакомиться с официальным письмом Совета?