поспешно прикусил себе язык, осознав, что ему светит тюремный срок.

— Я не хочу помогать убийце… — неуверенно закончил он, пытаясь выиграть время, чтобы придумать способ выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Видишь? Он тоже не хочет работать со мной.

Сицилий устало вздохнул и потёр себе переносицу, а затем рявкнул: — Хватит, вы оба! Дайн, решай здесь и сейчас: либо тюремный срок, либо помогаешь мне… Нам решить одну проблему!

Мысли в голове Ирбиса понеслись вскачь. Оба предложенных варианта ему не нравились, но выбора как такового у него, по сути, и не было. Его ужасала перспектива провести часть жизни в тюрьме, годами не видясь с семьёй, пропав для них в смутные времена на неопределенный срок, к тому же так и не встретившись с Тиль. А посему это был тот самый случай, когда требовалось пойти наперекор совести ради защиты себя самого. Тем более ещё было не известно, что конкретно от него хотят эти двое. Ведь может так сложится, что ничего плохого в итоге не произойдет.

— Что вы от меня хотите? — после секундного размышления спросил нервничающий мальчишка, уже принявший для себя не лёгкое решение.

— Детали узнаешь после твоего согласия и небольшой проверки, — сказал Алард.

— Проверки?

— Твое решение? — вопросом на вопрос ответил маг.

— Помочь моей племяннице… — немного запоздало произнес командор городской стражи.

— Я… Соглашусь, если Он, — решив напоследок рискнуть, зверолюд ткнул указательным пальцем в сторону негодяя, — если он расскажет, зачем убил Ламбергов. Вот…

— Ал?.. — Сицилий ожидающе уставился на прицыкнувшего языком мага.

— Ладно… Теперь не такой уж это и секрет. Виновных казнили, кого схватить сумели, — задумчиво рассуждая в слух, нехотя согласился Алард, — герой недоделанный, будешь покладистым, если расскажу?

— Не знаю… — честно ответил зверолюд, добавив: — И я не герой. Вот…

— Вот я и говорю, что ты «недоделанный». Эх… Стоп! Сначала проверка! Сицилий, неси правдосказ! Мне нужно задать мальчику несколько вопросов, прежде чем раскрывать важную информацию!

— Каких вопросов?.. — неуверенно поинтересовался Ирбис.

— Стандартных.

— Ал, он разряжен, почти… — смутившись, признался командор.

— Запасной кристалл вставь.

— Он тоже разряжен…

— Почему не зарядили?

— Бюджета в этом месяце нет…

— Ты ещё скажи, что кристаллы сами выдохлись! — едким тоном предложил недовольный Алард.

— Не в этом дело. На прошлой неделе шайку работорговцев задержали. Среди них дворяне были. На допросах посадили камни…

— Плевать. Неси правдосказ!

Отставив опустевшую кружку, Сицилий поднялся со своего кресла и, подойдя к книжной полке, взял с нее крупный том в металлической обложке, а затем положил его перед Алардом. Маг подхватил артефакт и, обойдя стол, уселся на место командора, который остался стоять рядом. Раскрыв правдосказ подобно книге, офицер службы безопасности Империи поставил его перед собой, направив то, что можно было бы считать корешком на Ирбиса и, касаясь внутренней стороны левой рукой, начал допрос: — Отвечай честно и коротко. Как тебя зовут?

— Дайн, — ответил парень, увидев, как брови мужчин удивлённо поползли вверх.

— Сразу врешь? — с усмешкой в голосе поинтересовался чародей.

— Не вру! Я всем так представляюсь, пока путешествую. Почти всем…

— А это уже правда, — удовлетворённо отметил Сицилий.

— Как тебя зовут на самом деле? — продолжил допрос Алард.

— Не скажу.

— Почему?

— Эм… Имя для семьи. Вот…

— Ладно… Откуда ты родом?

— Не скажу.

— Почему?

— Не твое дело… — отказался отвечать Ирбис, не намереваясь рассказывать о своей семье и готовый упорствовать в этом вопросе до последнего.

— Ты покрываешь преступников?

— Нет!

— Хорошо. Ты родом из Империи?

— Да.

— Ты убивал разумных?

На несколько секунд повисла напряжённая тишина, пока зверолюд подбирал подходящие слова: — Только пиратов. Вот…

Полученный ответ вновь вызвал удивление у допрашивавших, но развивать дальше эту тему они не стали.

— У тебя есть знакомые эльфы?

— Нет.

— Врешь.

— Что?…

— Это была ложь, — пояснил Алард, заставив юношу задуматься.

— Я пару раз встречал двух эльфиек…

— Правда.

— Ты служишь эльфам?

— Нет!

— Ты работаешь на эльфов?..

— Нет.

— Ты работал на эльфов?

— Нет…

— Опять ложь.

— Я не вру! Я никогда не работал на эльфов! — возмутился парень.

— Врешь.

— Нет!

— Ты это скрываешь?

— Нет!

— Правда. Тогда думай, что ты для них делал?

Ирбис задумался, поняв, почему артефакт счёл его слова ложью. Вспомнился один неприятный инцидент на пути в столицу, о котором рассказывать не хотелось.

— Они… Они надели на меня ошейник, заставлявший подчиняться… Я тогда убежал от них и снял ошейник. Это оказалось… Недоразумение… — последнее слово пришлось выдавливать из себя, прикладывая душевные усилия. Парень все ещё не простил двух девушек, по ошибке попытавшихся сделать из него питомца. Его уязвленная гордость протестовала против признания того происшествия неудачным стечением обстоятельств. Но голос разума постепенно брал свое, заставляя принять действительность, хоть и через силу.

Люди уставились друг на друга.

— Мрази… — процедил Сицилий.

— Правда, — задумчиво кивнул Алард, а затем потребовал: — мне нужны подробности! Это было на территории империи?

— Я не хочу об этом говорить. Вот…

— Почему?

— Не хочу вспоминать…

— Почему⁈ Эльфы цепляют на гражданина Империи рабский ошейник, а он их покрывает⁈

— Нет… Я… Тогда они не знали… Я не буду об этом рассказывать! — твердо заявил зверолюд, не желавший раскрывать факта того, что в той ситуации был в форме тигра. Ведь скажи он об этом, и могло выясниться, кто его родители, а навлекать на родню неприятности было ни в коем случае нельзя.

— Ал, бездна с ним. Дальше спрашивай, — попросил командор.

— Мы ещё вернёмся к этому вопросу, — пообещал маг и сменил тему, — ты знаешь кого-то, кто работает либо служит эльфам?

— Хм… Нет.

— Хорошо.

— Ты злоумышлял против законного правительства Империи?

— Нет!

— Тебе известны те, кто злоумышляют против законного правительства Империи либо её граждан?

— Нет.

— Ты поддерживаешь монархию Империи и нашего Императора?

— Я… Я никогда об этом не думал…

— Сойдёт.

— Ах да, у тебя есть друзья среди эльфов?

— Нет.

— Почему ты освободил