«Курьер» еще минуту понаблюдал за ней, чтобы убедиться, что она крепко спит. Затем положил телефон покойной к себе в карман, проверил, что окна закрыты, прошел на кухню и открыл все краны газовой плиты, в том числе и духовку. Благодаря выпитой таблетке Мария должна проспать не меньше трех часов. За это время квартира наполнится газом, от которого женщина заснет уже вечным сном… А если кто-то из соседей почувствует запах газа и позвонит в квартиру Марии, звонок вызовет электрическую искру, от которой скопившийся газ взорвется.

Правда, он не сумел проверить, она ли приходила в холдинг «Интерлинк»… Но, кроме нее, думать больше не на кого. Эта баба влезла в его жизнь и спутала ему все планы. Ладно, так или иначе, ненужная свидетельница погибнет. Что и требуется.

Удовлетворенный проделанной работой, «курьер» покинул квартиру Марии, плотно закрыв за собой дверь. Жаль, что замок можно запереть только ключом. Если так сделать, никто не поверит в самоубийство этой дуры.

Мария крепко спала и видела сон, который ей снился очень часто: она спит, а мама пытается ее разбудить, чтобы отправить в школу.

– Мамочка, ну дай поспать еще немножко… ну хоть минуточку… только одну минуточку…

Но мама не смилостивилась. Наклонилась над Машей и громко воскликнула каким-то чужим голосом:

– Вставай сейчас же, иначе опоздаешь, и тебе влетит от Галины Борисовны! У вас история первым уроком!

Это подействовало.

Учительница истории Галина Борисовна была грозой всей школы, ее боялись даже двухметровые хулиганы-старшеклассники с пробивающимися усами, не говоря о тихой и послушной отличнице Маше Рыбниковой. Опоздать на урок было просто недопустимо. Маша взяла себя в руки, собрала волю в кулак… и наконец проснулась.

И первое, что она услышала, был громкий возглас, точно такой же, как во сне:

– Вставай сейчас же, иначе опоздаешь, и тебе влетит от Галины Борисовны! У вас история первым уроком!

Под действием этого возгласа Маша встала, пошатываясь, и только тогда осознала, что она вовсе не послушная школьница Маша, а взрослая женщина Мария Рыбникова, преподаватель и писательница, и давно уже не ходит на уроки истории к грозной Галине Борисовне, а сама ведет занятия в университете. А громкий голос, который ее разбудил – это не мамин голос, а ее собственный. Такой грозный текст она записала на свой мобильный в качестве будильника, потому что знала – он ее точно разбудит… И он ее разбудил.

Тут Мария подумала: раз она уже взрослая и давно не ходит в школу, то может еще немножко поспать – а спать ей хотелось невыносимо – и уже опустилась в кресло и закрыла глаза, как голос из телефона снова грозно воскликнул:

– Вставай сейчас же, иначе опоздаешь, и тебе влетит от Галины Борисовны! У вас история первым уроком!

Черт! Прежде чем заснуть, придется отключить этот злополучный будильник…

Мария потянулась к телефону, но тут почувствовала тошнотворный запах кухонного газа. И вместе с этим ужасным запахом к ней вернулась – хотя бы отчасти – память. Она вспомнила, как впустила в квартиру курьера, который оказался переодетым убийцей. Как он отключил ее при помощи какого-то баллончика, потом заставил выпить таблетку… Наверняка именно от этой таблетки ее так клонит в сон.

А спать хотелось ужасно… но нельзя, никак нельзя, потому что в квартире стоит ужасный запах…

Кухонный газ! Мария вспомнила название этого запаха, вспомнила, что он очень опасен. И это чувство смертельной опасности заставило ее окончательно проснуться.

Мария встала и на дрожащих ногах поплелась на кухню… вернее, попыталась это сделать, но колени тут же подогнулись, она мягко опустилась на пол и хотела уже лечь и заснуть, но усилием воли заставила себя ползти. Однако смогла продвинуться меньше чем на метр. Да, если она будет двигаться с такой скоростью, то просто умрет, надышавшись газом…

Мысли в голове двигались медленно, как шестеренки в ржавом механизме, и все-таки она сообразила ухватиться за кресло, чтобы встать. Компьютерное кресло тут же поехало, потащив за собой Марию. Таким образом они и докатились до кухни.

Здесь запах был просто невыносимый, даже глаза заслезились. Мария схватила кухонное полотенце, обвязала им лицо, кое-как доплелась до плиты… Торопливо, почти теряя сознание, закрутила краны, потом дотащилась до окна и трясущимися руками открыла его…

В окно хлынул холодный и сырой осенний воздух. Мария вдыхала его и не могла надышаться.

В голове от немного прояснилось, но силы ее окончательно оставили, и она упала грудью на подоконник, свесившись в окно. Так и пролежала несколько долгих минут, пока наконец свежий воздух и холод окончательно не привели ее в чувства.

Мария с трудом поднялась, но услышала в прихожей какие-то странные звуки и, схватив сковородку (единственное подвернувшееся под руку орудие самообороны), поплелась туда.

В полуоткрытых дверях стояла ее соседка, немолодая девушка Людмила, одетая в розовый махровый халат. На лице ее было выражение удивления и испуга.

– Маша, ты в порядке? – проговорила она неуверенным голосом. – А то я чувствую – вроде газом пахнет… подошла, хотела позвонить, а тут вспомнила, что как раз звонить нельзя: в одном сериале так девушку взорвали… не знала, что делать, а потом смотрю, у тебя дверь не закрыта… так ты в порядке?

– Да я ничего… – ответила Мария, пряча сковородку за спиной. – Кофе убежал, а я задремала… вот и напустила немножко газа…

– Немножко? – переспросила Людмила. – Такой запах стоит – мама не горюй… Так ты точно в порядке? А что это у тебя сковородка в руке?

– А это я яичницу поджарить хотела.

– Сейчас ничего жарить нельзя. Может рвануть так, что полдома разнесет. Сначала нужно в квартире как следует проветрить. Так ты точно в порядке?

– Да в порядке я, в порядке! – и едва произнеся эти слова, Мария рухнула на пол.

– Ох! – вскрикнула Людмила, достала из кармана телефон, без которого никогда не выходила из квартиры, и позвонила старшей сестре Светлане, которая с самого детства руководила младшей.

Даже сейчас, когда Людмиле было около сорока, она все еще звонила сестре, как только оказывалась в затруднительном положении.

– Ну, что еще у тебя случилось? – спросила Светлана, увидев на экране Людмилину аватарку.

– У меня соседка газом отравилась. Что делать?

– Газ выключили?

– Да вроде выключили.

– Квартиру проветрили?

– Да, окна открыты.

– А что соседка?

– Лежит на полу.

– Так что же ты время тянешь? Зачем мне звонишь?

– А кому мне еще звонить? Ты же моя сестра…

– Ох, сестра… звони срочно в «скорую»!

– Ох, правда… как я сразу не