— Стой, олух! — зашипел Кижинга в ухо.

— Пусти! Слыхал? Меня в гзуры зачислить!

— А кто ж ты, как не гзур? — удивился с палицей.

— Коней они нашли! — процедил орк яростно. — А сёдла гзурские… Правда, не думаю, что гоблинов любят больше… Эгей, уважаемый! Мы не гзуры вовсе, а побиватели оных! Изволь лицезреть мою личность — разве похож на гзура паршивого?

Он задрал забрало, высунул рожу из-за могучего генеральского плеча и как мог улыбнул её. Верзила глянул, поскреб под мышкой и со знанием дела ответствовал:

— Не-а. Ты не гзур, слепому видно. Ты орк, а токмо орки не лучше гзуров. Взять того же Оргрима Думхаммера…

— Так то Думхаммер! Орк Вудду, всяк дурень знает, что народ сей злокознен немерено! А я мкаламский рыцарь, из рода самого Беовульфа!

— Эк ты ж! Записной тать, наследный!

Кижинга скрипнул зубами. Сел в галошу, что уж тут скажешь! Это им, оркам, Беовульф — народный герой, а прочие народы его помнят как чуму… Впрочем, как не лопухнуться, под колпаками рож не разглядишь, а у каждого племени свои авторитеты.

Верзила тем временем оглядел прочих.

— С орком ясно, — обнародовал он вердикт. — Девка черна власами, стало быть, гзурянка, все они жгучие брунеты… Этот с рогами рожу прячет — тоже гзур, стало быть, откель иначе такая застенчивость? А вон тот сонный… ого!.. Экий дюжий ГНОМ!

И тут началась драка.

Вово усёк, что без него не обойдется, а не то побоялся проспать троллей, потому сел и вполне миролюбиво принялся протирать заспанные глаза кулачищами. И когда его прилюдно оскорбили гномом, расквитаться не промедлил.

Могучая туша гоблинского богатыря пронеслась через поляну, взметнулся и обрушился длинный меч. В запале да с непривычки Вово его из ножен не вытянул, но клинок и в ножнах расколол здоровяка от макушки до челюсти. Кровь и какое-то странное серое брызнуло во все стороны. Вово брезгливо шарахнулся, запоздало скинул ножны, меч перехватил поудобнее и пристроился плечом к плечу с Панком.

Кижинга мысленно чертыхнулся по адресу импульсивных гоблинов, но тело уж делало то, что было нужно. Одним длинным движением добрался до принцессы, что ещё только начала просыпаться, дёрнул за руку и скользнул обратно. Ларбинда пролетела по воздуху и больно врезалась в твёрдое и противно холодное — кольчужную спину Вово. Орк тут же закрыл собой последнюю брешь и вскинул оба меча. Круговая оборона — лучшее средство продержаться до подхода подмоги… Вот только придёт ли она? Ждать некого, кроме Чумпа, а тот сам тот ещё тать…

— Валяйте, храбрецы, — предложил генерал весело. — Гляньте, на что способны бродячие гзуры да гномы.

На языке ещё вертелось, что давненько зарядку не делал как положено, в режиме танца с мечом, но придержал язык, чувствуя, как мышцы свободно и радостно включаются в боевой ритм, вздуваются, гоняют кровь быстрее…

Тати всё вытекали на поляну — набыченные, угрюмые, уже малость припугнутые, но ещё не потерявшие решимости. Их было много, слишком много… Генерал зловеще ухмылялся в предвкушении мочилова, Вово хлюпал носом — простыл во сне, и лишь практичный Кижинга трезво оценил ситуацию как хреновую. Обидно будет погибнуть, будучи заваленным тушами, ни одна из которых при жизни и меча-то в руках не держала. Конечно, их ошмётки доспехов катане не помеха, но рубить всех подряд — и впрямь навалить трупов себе по плечи. И опять же надо стоять насмерть на месте, чтоб не дай бог никто не достал принцессу. Кабы не было её — показал бы оборванцам, как можно биться в полном окружении, до Рогмора ему далеко, но себя защитить со всех сторон умения бы хватило… Нет, пора что-то менять. Сдать, что ли, пост личного телохранителя Чумпу, а самому опять в вольный поиск?

— Сэр Кижинга, — пролепетала за спиной принцесса. — Неужели снова? Боги, что за край такой! Может быть, предложить откуп?

— И то, — хрипло усмехнулся орк. — Предложи им, Панк-угу, ты это умеешь…

— Да чё с них взять? — гыгыкнул бодрый наадреналиненный генерал. — Шапку такую, что ли, хошь? Так не бей по головам, заодно и мечи не попортишь, лбы-то кованые…

Тати примерялись, обтекали группу. Сомнения их были очевидны даже под колпаками. Из троих защищающихся не выберешь слабого! Все трое в отличном железе, даже на ночь не сняли, и мечи у них не для похвальбы. Вот если бы девицу из их кольца выдернуть и прижать нож к нежной шейке, разговор бы пошёл иначе… Но держат её плотно, а кинешься напролом, точно головы не сносишь.

И… боя не состоялось.

Первым дрогнул плечистый воитель, что заходил справа на Вово, покачивая в ручищах тяжёлую секиру. Вово уже жалел, что перед сном пристроил булаву под голову, а сейчас там, где спал, и оставил. Метнул бы — и вся недолга. Но воин вдруг качнулся, одной рукой выпустил топорище и схватился за живот. Согнулся, взвыл в муке, выронил секиру вовсе и стремглав бросился наутёк.

— Стой! Куды? — ахнул Вово.

— На обед опоздал, — предположил Кижинга, не поворачивая головы — сам держал в поле зрения троих, а сквозь узкие прорези шлема это непросто.

— А по-моему, вовсе наоборот, — философически заметил Панк, повёл почему-то носом и гадливо сморщился. — Фууу… Эй, герои, что ели на ужин?

Герои стушевались, очертя бросился с поляны ещё один.

— Солонину с сухарями, — сознался ближайший к генералу налётчик. — Кабанчика жарили, так прямо с вертела кто-то увел… Мы искать и двинули, на вас решили…

Ещё двое ломанулись в чащу, откуда вышли, а за спинами троих слабо застонала и осела наземь принцесса. Задавили, струхнул орк и чуть сдвинулся, дабы дать воздуху. С генералом в компании уже и драки кончаются как-то неадекватно. Ещё не начавшись. Гоблюки…

Панк хрюкнул с неподдельным интересом.

— Не должно бы с сухарей… Вово, ты их давеча мешок слузгал — как, ничего? Разве что от солонины, вот помню, раз навернул мясца с перцем да аджикою…

— Панк-угу! — всхрипнул над ухом Кижинга, в голосе бестрепетного орка генерал уловил — впервые в жизни — откровенную панику. — Я не жрал солонину… Так, сырку малость, ты ж видел… И всё равно тоже…

Панк испуганно отодвинулся.

— Иди, иди отседа! В лесу да кустиков не найти?

Орк, страшась пуще жизни потерять лицо, легко махнул через пятифутовый малинник и пропал в чаще, только топал несколько времени как боевой носорог и лязгал на бегу латными пряжками.

— Он чачу пил, — пояснил генерал для всех. — А вы?

Поляна очищалась стремительно. Генерал опасливо прислушивался к своему организму, но, кроме желудочных спазмов, ничего не обнаружил. Непосредственный Вово тоже напрягся и тоже выглядел совершенно нормальным. А минут через пять на поляне, помимо двух гоблинов и бесчувственной принцессы, осталась только груда брошенного в спешке оружия.

Тогда на поляну вышел Чумп.

Шёл он неспешно, и генерал утвердился в худших подозрениях на его счет. Выглядел его штатный разбойник не просто сытым, а конкретно обожравшимся. На закорках он не без натуги волок нечто завернутое в засаленный плащ, и от этого чего-то шел острый мясной дух. У Вово немедленно потекли слюнки, а генерал прикинул вес жареного кабанчика и скорость, с которой его надо было уносить из стана татей, и волосы у него встали дыбом. Помимо сабли, за ремнем у Чумпа появился шестопёр с резной ручкой. А рядом шел друид.