А вот парочка, скрывающаяся в тени, тянула пиво с заметной ленцой и привычкой. Одеты оба оказались во что-то недавно пошитое и из хорошей шерстяной ткани, в блестящих смазанных сапогах и прямо-таки купеческих жилетках.

— По нашу душу, да-да, братец, — протянул Белый, — все жду, когда столпы общества соизволят подойти.

— Ты уже что-то знаешь?

— Уже да, — Белый расплылся в довольной ухмылке, — это господа купчины из небольшого товарищества, самым решительным образом занимающегося шерстью. Тут, знаешь ли, вовсю разводят овечек, стригут их, а из шерсти ткут много хорошей ткани. Говорят, половина уходят на нужды Альянса и по самой хорошей цене.

— Ишь, — Мэдмакс пожал плечами, — и у них вдруг образовалась проблема, о которой нам почему-то неизвестно?

— Типа того. Говорят, они тут сумели прикупить у города ажно целый форт, выстроенный на месте какой-то там бывшей военной части. Вроде как там все чудесно устроено для их живого товара: стены, внутри много строений типа ангаров, куда бяшек загонять можно, а рядом луг на луге, понимаешь?

— Волколаки или чего страннее?

Волколаки, странные создания, появившиеся после Полуночи, совершенно точно не имели никакого отношения к обычному миру. Но и к некросфере, например, тоже не относились никаким боком. Дети Прорывов? Да скорее всего, пусть среди тех очень редко находилось хотя бы пяток схожих друг с другом существ.

— Не знаю пока, мне тут один знакомец шепнул, как смог и все. — Белый глотнул пива. — Вот, значит, жду, когда господа купчины все же решатся подойти и начать разговор. Говорят, они тут трапперов наняли, компанию человек в десять, так никто назад не вернулся.

— Дело серьезное. — Макс поморщился. — Если уж вообще никто.

Трапперами, перед войной, стали называть охотников, в основном ходивших на крупного зверя. Обычно в такие, учитывая ад, творящийся вокруг последние полвека, шли весьма опытные и умелые люди. И если никто из десятка таких не вернулся, то…

— О, зашевелились, — сказал Белый и отвернулся от того угла. — Идут.

В торг, как и обычно, отрядные не лезли. Белый был коммерсантом от Бога и набивать цену своим людям умел мастерски, чего уж тут мешать, верно?

— Здравствуйте, уважаемые… — пророкотал тот, что пошире и погустобородее, — вы, грят, чистильщики?

— Говорять в Рязани пироги с глазами… — протянул Белый. — Их ядять, а оне глядять.

— Шутки шутковать решил, голодранец?! — вдруг вспыхнул поменьше и потоньше. — Я те покажу, сволочь, какие пир…а…кх…а…

Голем, невозмутимо доедавший третью миску с густой пшенной кашей пополам с кусочками свинины с салом, встал тихо, а потом поднял сквернослова за шею, крепко сжав ручищу.

— Эк же ж… — тот, что пошире, уставился на багровеющего коллегу, — так это, ну…

--

— Ну? — спросила Рэд своим самым противным из нетерпеливых голосов.

Мэдмакс, не ответив, продолжил смотреть на форт внизу. Время пока не торопило, работать придется ночью, а до нее еще ого-го… часа два.

— Нельзя заставлять девушку так долго ждать в неизвестности, — снова принялась доносить свою мысль красноволосая. — Фу, просто, Макс, никакой галантности.

— Останки овец… — Макс решил удовлетворить её любопытство. — Пять голов, не больше. Убиты давно, вовсю гниют.

— Романтика-а-а… — протянула Рэд. — Ну, наконец-то разомнемся.

— Устала от безделья?

— Да еще как.

Отряд выдвинулся к форту сразу, как стороны договорились. То есть, по окончанию обеда, тогда казалось, что время поджимает. Добравшись до места и осмотревшись стало ясно — поторопились правильно, но делать пока ничего не придется, если не считать секретов, выставляемых Белым по неровному периметру бывшего форта.

Форт или нет, укрепления тут имелись, поднятые с нуля явно сразу после Полночи. Неровные башенки, одна выше, другая толще, три штуки, по углам форта. Четвертый угол закрывала длинная галерея, выпирающая острым углом барбакана. Строили наспех, но лепили кирпич, блоки и даже готовые бетонные плиты прочно, стены не разваливались. Внутрь заходили лишь Ворон с Грачем, осмотрелись и тут же убрались обратно, не забыв посыпать следы отхода каким-то химикатом, немедленно выданным Доцентом. Химикат, буро-красноватый порошок, вроде как должен был убить все запахи, притащенные с собой разведчиками. И отряд очень надеялся на этот самый результат.

А вот результаты самого похода отважных героев никому не понравились. Дело пахло керосином, а крепко повоевать выходило все яснее.

— Овцы убиты вчера, если верить заказчику… — Белый почесал подбородок в щетине. — Тогда они все и драпанули отсюда. Останки все рассмотрели? То-то же, а парни подтвердили самые плохие опасения.

Макс молча кивнул, соглашаясь. Разодранные клочья, вчера бывшие бодро блеющей скотиной, темнели разложением недельной давности, да еще и под постоянным палящим солнцем. А раз так…

— Некро? — Доцент смотрел как-то подозрительно бодро, весь в ожидании первого настоящего столкновения за все время своего нахождения в отряде. — И мы…

— И мы станем работать по плану, — фыркнул Белый. — И этот самый план предусматривает твое нахождение вот на этом самом пригорке, в компании Кошки, Духа и Голема, прикрывающего нас, вернее, вас в первую очередь, своим пулеметом. Так сказать, скрытый резерв.

— Белый, я… — Доцент вдруг покраснел. — Мне надо быть там, своими глазами все видеть, чтобы понять потом — как помочь ребятам в следующем таком же случае, понимаешь? Я их увижу, некро, как двигаются, как атакуют, как… все увижу. Ты сам же пойдешь туда?

— Я? — Белый кивнул. — Пойду. И, поверь, я лучше бы отправил туда Голема вместо себя, но вот незадача, лучше его никто вас не защитит. А вы останетесь, так останется и отряд.

— Я не согласна. — Кошка уставилась на него. — Если драться, то…

— Успокойся, сестренка, — Рэд приобняла её. — Давай каждый и каждая займется своим делом, м?

— Ты мне не указывай, — Кошка скинула её руку. — Своим делом, тоже мне!

— Хватит. — Макс посмотрел на своих, собравшихся кругом, собравшихся полностью, даже с новичками и лишь без Галки, отправленного смотреть за фортом. — Командир сказал, как поступаем. Приказы не обсуждаются.

— Ты такой правильный, аж квадратный. — Рэд хмыкнула. — Но сейчас я полностью с тобой согласна. Белый, ты считаешь, что там много тварей?

— Считаю, что их достаточно. — Белый оглядел их. — На наше счастье работников тут оказалось немного. Их-то опасаться стоит не меньше, чем некро, сколько бы тех не имелось. Вы еще не поняли, что там? Я вам расскажу…

Мэдмакс, убрав бинокль, начал проверять оружие. Оно было готов всегда, но перед такими вот делами это уже стало привычкой. Такой… помогающей собрать мысли в кучу и еще раз прикинуть возможные варианты.