многословен для пиона, – подметил Кейто. – Я, конечно, рад, что ты научился превращаться в цветочки, но этим делу не поможешь.

– Мне здесь хорошо, – не унимался Виктор-пион.

Позади них заливалась смехом Нефритовая Дева.

– Ну и умора! Давно я так не веселилась.

Циара сжала руки в кулаки, глаза налились алыми огнями, но Кейто снова остановил ее.

– Не надо, так будет только хуже.

– А что, если сорвать цветок и просто унести с собой? – предложила Циара.

– Нет, друзья мои, – подала голос Дева, – такого я вам не позволю. Что за кощунство! Виктор должен уйти отсюда по собственному желанию.

– Думаю, я могу это обеспечить, – усмехнулся Кейто. – Эй, Виктор, а ты знаешь, где я провел прошлую ночь? В покоях Ю…

Порыв ветра унес окончание фразы, а цветок яростно затрясся, меняя форму и очертания, пока наконец перед ними не предстал сам Виктор, сидевший на одном колене. Совершенно бледный, в той же потрепанной одежде, с сильно отросшими волосами.

– Не смей… – из последних сил произнес он и рухнул на землю.

– Не похоже, что тебе в самом деле хорошо, – сказал Кейто и нагнулся, чтобы поднять немощного Архитектора. Кто бы мог подумать!

– Превращения отнимают много сил, – отозвалась Нефритовая Дева, появившись перед ними. Взгляд ее потух. – Мне жаль отпускать вас, но Виктор доказал силу своего духа. Он истинный Хранитель Имгэ и достоин завершить этот путь. В отличие от некоторых. – С этими словами она искоса глянула на Кейто и повесила на шею Виктору небольшую нефритовую пластину с надписями. – Это твой пропуск в Столицу Мрака, Виктор. Доброй тебе дороги!

Еще бы! Когда это Виктор не был достойным?

– Держись за меня и просто переставляй ноги, понял? – фыркнул Кейто, поддерживая Архитектора. – Святая глубина! Это же только первая стоянка, Виктор. Ты безнадежен!

Поникший правитель Ремесиса покорился Кейто и Циаре, которая подхватила его с другой стороны.

По позвоночнику Кейто пробежала дрожь, звякнуло в мыслях назойливое «Кейто». Его звала девчонка, а он уже совсем о ней забыл среди всех этих цветочных похождений. Что там опять у нее стряслось? Снова понадобилось чистое платье? Или стало скучно? Он отмахнулся и продолжил путь.

Покинув Нефритовую гору, они снова встали на дорогу, что пролегала через Долину Мрака, на этот раз, чтобы добраться до Юду, столицы подземного города душ.

– Ты ведь не… – проговорил Виктор, повернув голову к Кейто.

Пребывание в Запределье уже давало о себе знать: силы покидали Виктора, а годы будто бы прибавлялись, испещряя его лицо морщинками. Когда он вернется в свое тело, то, возможно, станет стариком.

– Брось, Виктор, за кого ты меня принимаешь? У нас с тобой уговор.

– Хорошо, – скорее выдохнул, чем сказал Виктор.

Кейто остановился.

– Циара, дальше вы продолжите путь вдвоем, мне нужно проверить, как там…

– Лали, да, конечно! – слишком взволнованно проговорила Циара.

На самом деле ему нужно было засветиться в нескольких местах, и это становилось все труднее. Вездесущий, как бог, усмехнулся про себя Кейто.

– Лали? – встрепенулся Виктор, но Кейто не собирался вести с ним разговоры и объяснять, с чего это вдруг он наносит визит его младшей сестре. Циара обернулась лисицей, излучая серебристый свет и делясь своими силами с Виктором, пусть и ненадолго, а Кейто уже был одной ногой на берегу Дымчатого моря.

И то, что он увидел, стерло с его лица улыбку.

– Лали! – Он бросился вперед к неподвижному телу девчонки, которая лежала в центре ротонды и сжимала рукоятку стиги. – Лали!

Его остановил огонь. Точнее, три костра, что устремляли фиолетовые языки пламени в пепельное небо Запределья. Кейто отшатнулся – он уже видел это пламя раньше. В тот день, когда погибла его мать.

Позже сказали, что ее отравили, но он собственными глазами видел, как ее охватил этот страшный огонь, а леди Малис вцепилась в его руку и потянула прочь.

Кейто замер на месте, пронзенный этим воспоминанием, как стигой, которая однажды лишила его жизни.

Он мог погибнуть тогда, с матерью, но выжил, чтобы умереть. Как абсурдно и трагично.

Кто бы ни затевал с ним эти игры, Кейто обязательно доберется до него. Ведь Лали никак не могла быть связана с его прошлым, ее тогда и на свете не было!

Эта мысль вывела демона из оцепенения, и он устремился к девчонке, выхватывая стигу у нее из ладони и поднимая Лали на руки. Хотелось что-нибудь разрушить, а в первую очередь себя! Хороший же из него наставник! Угробил малышку, а она ведь звала его на помощь!

Лали вздохнула. Веки дрогнули, глаза распахнулись – абсолютно черные, безжизненные. Кейто крепче прижал ее к себе. Обычно это Лали подпитывала его, но сейчас он подвел девчонку и должен восполнить ее силы.

– Давай же, живи. – Кейто воззвал к своей тьме, позволяя теням окутать Лали и залатать ее раны. Деструкция, способная на созидание.

Что же тут произошло? На ней живого места не было! Пострадало не физическое тело, а оболочка, окутывавшая Лали в Запределье, и это было куда страшнее.

Пока Лали набиралась сил, Кейто решил сделать то, что никак не планировал – заглянуть в ее ближайшие воспоминания.

Сейчас она была так уязвима, что не требовалось много сил влезть в ее мысли.

«Какой маленький милый мышонок», – услышал он знакомый хриплый голос. Затем увидел каменную груду мышц и звериную морду Бису! Прихвостень Дракона явился за ним вместе с двумя братьями – ящероподобным Чивэ, в пасти которого исчезала сама материя, и обвешанным оглушительными колокольчиками Пулао, этим псом. Они когда-нибудь отстанут от него? Или заставят заплатить по долгам?

А девчонка еще пыталась биться с ними!

«Прошу вас, не подходите!» – умоляла Лали и мысленно звала его на помощь. Поняв, что ее сил, несмотря на старания, не хватит, она взялась за его стигу. И эти трое канули в небытие, загоревшись подобно факелам. Это пламя уничтожало не просто физическое тело, а дух.

«Я их убила, – завыла Лали. – Я не хотела! Не хотела!»

Какая же она еще глупая. Порой тебе приходится защищаться, хочешь ты этого или нет. Возможно, когда-нибудь она это поймет.

* * *

Когда Кейто вернулся с Лали на корабль, то сразу же наткнулся на Роши – тот поджидал в ее каюте. Они злобно переглянулись. Кейто молча прошел вперед, все еще виня себя за произошедшее, и передал девчонку своему старому «приятелю», который изменился до неузнаваемости. Вместо наивного мальчишки на него смотрел свирепый синеволосый юноша с холодными зелеными глазами. У Кейто неприятно кольнуло в груди.

– Что ты с ней сделал? Она использовала