стороны я уже провел все необходимые подготовительные работы, маркиз. Зал готов для прохождения Испытания... принцессой. Однако хочу уточнить. Может, Наместник сам признает в Екатерине наследницу престола? И передача власти пройдет... скажем, безболезненно.

– Увы, мой дорогой Инженер, это утопия. Старый ублюдок вцепился во власть всеми своими когтями. А его окружение ему эти когти натачивает.

Я молча кивнул головой. Совершенно не хотелось мне быть втянутым в эти интриги, но, похоже, сейчас уже тот момент, когда я стою в них по самые яйца. А спасительную веревку мне пока никто не торопиться бросать. Придется плести ее самому из волос со спины.

– Маркиз, перед приездом к Вам я столкнулся с... позволите прибегнуть к Вашим знаниям?

– Да, конечно, попробую вам помочь, – маркиз снова принялся читать и перекладывать документы перед собой.

– Один из наших сотрудников. Мастер. – Я посмотрел в чашку, но кофе там уже отсутствовал, – на днях он привлек мое внимание.

Я поставил чашку на стол и посмотрел в окно. Издалека медленно наползали грозовые тучи, окрашивая небо в темно-серый цвет.

– При проведении технических работ я случайно узнал, что вокруг него существует "мертвое поле", поглощающее все сигналы.

Маркиз неожиданно замер, перестав шуршать бумагами, но голову не поднял.

– Спустя время я попытался закинуть на него нашего клиентского дрона, дабы подробнее узнать про эту его особенность. Каково же было мое удивление, когда через пару часов он лично вложил мне его в руку. И все бы ничего, но в момент передачи его глаза пылали красным светом, а узкие зрачки имели вертикальное положение. Плюс ко всему касание его руки нанесло мне ожоги.

Маркиз резко поднял голову, и я почувствовал на себе его хищный, изучающий взгляд.

– Продолжайте, – практически прошипел он.

– Далее, в процессе проведения работ в Зале произошел неприятный инцидент, после которого я чудом остался жив. Кто-то раздвинул заградительные плиты, и помещение частично было наполнено энергией. Ее хватило запустить небольшое подобие Испытания для двух наших сотрудниц, одна из которых впоследствии мне и рассказала, что видела в Зале во время Испытания Мастера. И за спиной у него красовались черные, кожаные крылья.

– Проклятье! – Процедил сквозь зубы вар Тхабан, – давно он у вас работает?

– Чуть больше года, – я еще раз посмотрел в пустую чашку, – нанят по рекомендательному письму какой-то влиятельной особы.

Маркиз медленно поднялся и подошел к окну. У него там наверняка уже тропинка натоптана, между креслом и окном, усмехнулся я про себя. Молчание маркиза, разглядывающего наползающие грозовые тучи, начинало затягиваться, так что, похоже, придется мне ехать на нашей колымаге в ливень. Не хватало еще где-нибудь застрять на раскисшей от дождя дороге.

– Ридстром, – неожиданно произнес маркиз и повернулся ко мне. – Рован Ридстром. Таково настоящее имя вашего Мастера. Хитрый и кровожадный ублюдок. Считается правой рукой Дэраго, главы ордена Перерождения, хотя на деле старый зооморф уже давно отошел от дел, и всем заправляет Рован.

– Зооморф?

– Эти сектанты верят, что тело человека создано неидеальным. И святое дело каждого адепта – переродить его в нечто более совершенное. Вот Дэраго и переродил себя в минотавра, полубык-получеловек. С Ридстромом до конца не ясно, кто он, слишком много темных пятен и трупов наших агентов. Так что будьте предельно аккуратны с ним, Инженер. Дань для смерти он платит исправно.

– И что же столь кровожадный тип забыл в нашем захолустном борделе?

– Орден, а точнее Рован, жаждет научить своих адептов подключаться к потокам без прохождения Испытания.

Я аж со стула вскочил.

– Это невозможно!

– Все в это верят. Кроме Ридстрома. И я начинаю думать, что его убежденность имеет под собой какое-то основание. Основание, про которое я не знаю. И я предполагаю, что сейчас Рован ждет, когда Екатерина пройдет Испытание. По его окончанию девушка сразу попадет в лапы ордена.

Маркиз подошел к коммутатору.

– Элея, зайди к нам, пожалуйста.

– Да, Ваша Светлость.

Вар Тхабан посмотрел на меня.

– Дорогой Инженер, в связи с неожиданно возникшей угрозой вынужден вместе с вами отправить в "Гвендолин" одного из моих сотрудников. К слову, вы уже успели с ней познакомиться.

– Элея? – я удивленно посмотрел на маркиза.

– Да.

Дверь отворилась, и на пороге появилась точеная фигурка.

– Элея, ты отправляешься с Инженером в "Сладкую Гвендолин". Там он предоставит тебе полный доступ ко всему необходимому для твоей работы оборудованию. Твоя цель – Рован Ридсторм, – глаза Элеи опасно сощурились, – нужно оградить от него девушку по имени Екатерина.

– Я поняла, Ваша Светлость. Машина будет готова через десять минут, – и, не теряя времени, агент-секретарь быстрым шагом поцокала в глубину дворца.

– Может, коньяк? – широко улыбнулся маркиз, вынимая из ящика стола пузатую бутыль.

– Отчего нет, – улыбнулся я в ответ, и следующие десять минут мы посвятили отвлеченным разговорам о похождениях маркиза в "Сладкой Гвендолин".

Машина, до которой меня проводила молчаливая охрана, представляла собой черный, вытянутый внедорожник с тремя осями. Я заглянул внутрь - обитый красной кожей салон пустовал, Элея еще не пришла. Зайдя внутрь, я вальяжно расположился на одном из сидений и, в ожидании секретарши, решил детально изучить салон. Но, как оказалось, изучать было особо нечего, кроме встроенного бара. Я уже было подумал посмотреть, что там, как в салоне появилась Элея. На ней было темное, изумрудное платье из плотной ткани, полностью скрывающее ее ноги, черный жилет и маленькая шляпка.

– Поехали! – Крикнула она водителю.

Машину качнуло, и она чуть слышно начала движение.

– Ваша машина с водителем уже отправлена в "Гвендолин". – Обратилась она ко мне.

– Благодарю. А теперь, когда все формальности закончены, предлагаю выпить по бокалу вина. Как вы на это смотрите, Элея?

– С Вами, Инженер, с удовольствием, – сладко улыбнулась она своей жемчужной улыбкой.

Надеюсь, оно там есть, это вино, подумал я, наклоняясь к мини бару. На счастье, бутыль вина там оказалась, да еще и десятилетней выдержки, если верить написанному. Отлично. Разлив рубиновую жидкость в бокалы, я передал один из них Элее, а с другим вернулся на свое место.

– За знакомство, – выдал я махровую банальность, слегка приподняв бокал. Элея лишь слегка улыбнулась и кивнула мне головой.

– А расскажите мне, Инженер, про свои татуировки, – девушка хитро улыбнулась.

– Позвольте уточнить, откуда Вам про них