Два хищно изогнутых огненных серпа, мигом оказавшихся в руках Локи, оставляли на броне кибера глубокие борозды, но Августин не отступал.

Черная кровь Локи струилась ручьем. Он попытался сменить аватар, но к своему ужасу не смог этого сделать! Что-то мешало ему, и это «что-то» он чувствовал всюду, в каждом камне, в каждой портьере, в каждом грамме воздуха.

Августин, увлеченный своей победой, был намерен довести начатое смертоубийство Локи до конца. В конце концов, он ведь тоже ревновал и имел для своей ревности куда больше оснований, чем Локи! Как ни крути, а со слов Рут-пантеры выходило, что Локи был сейчас ее любовником…

– Прекрати, кретин, не то сейчас все погибнем! – заорал Локи.

«Сам прекрати, – подумал Августин. – Будешь мне тут еще голову морочить».

…Ревность разбередила старые раны Августина. Бешено вращались алмазные фрезы, наматывая и перетирая клочья одежды и плоть Локи. Но Августин уже не видел этого, он вспоминал, как, застрелив Вальдиса, бросился искать Рут. Но она исчезла, испарилась, растаяла…

– Да послушай же! – надрывался Локи. – Посмотри вокруг! Мы в ловушке!!!

…Августин искал Рут повсюду. Тщетно, тщетно! И когда он, спустя два месяца, осознал, что убил человека ради обаятельного фантома, ради призрачной мечты, ради женщины, которая превратилась в две фотографии на столе…

– Твою мать!!!

…И вот теперь он находит ее спустя десять лет в этом проклятом Утгарде. Она по-прежнему безумно привлекательна, женственна, нежна, и она молчит, как рыба, потому что, видите ли, этот негодяй Локи наложил ей на уста печать молчания…

И тогда раздался Голос Неба. Он прозвучал прямо в мозгу Августина. А чтобы тот лучше понял, перед его глазами появилась пылающая надпись на бархатно-черном фоне.

НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ

Голос Неба повторил приказ трижды.

Никогда, за всю свою долгую жизнь в ВР, Августин не слышал таких системных сообщений. И не видел, чтобы они подавались подобным образом. А потому он все-таки остановился.

Выключились приводные электромоторы. Киберкрот неуверенно отполз назад.

– Хорошо, – прошептал Локи изменившимся голосом. У него уже не было сил кричать. – Когда ты очухаешься убитый до смерти, запомни: двадцать один ноль-ноль, сто сорок седьмой километр шоссе Москва-Воронеж.

С этими словами Локи сполз по стене и упал. Его амулет распался, и вражьи зубы глухо застучали по полу. Бесполезные кости для бессмысленной игры.

Тем временем Голос Неба продолжал говорить.

СМЕРТЕЛЬНАЯ ФИЗИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ

И снова троекратное повторение.

Августин как завороженный смотрел на поверженного врага. Но странное дело, ликовать ему не хотелось. Ему хотелось плакать…

Только когда Голос Неба стал таким громким, что заполнил собою весь мир, до Августина наконец дошел смысл услышанного.

Он попытался снова сменить аватар на почти неуязвимую Тень Отца Гамлета. Но что-то не сработало.

Томас неистовствовал.

Он попытался еще раз.

Куда там!

Несмотря на все усилия, Августин по-прежнему оставался громоздким и, в общем-то, неповоротливым киберкротом.

«В конце концов, ничего страшного, – попытался успокоить себя Августин. – Ну, дождусь планового отключения…»

Он развернулся, чтобы осмотреть зал, но против своей воли в ужасе отшатнулся назад.

Из колодца, по которому они с Томасом поднялись сюда полчаса назад, показалась блещущая черной корундовой броней тварь.

Четыре коленчатых паучьих ноги несли плоский зеркальный корпус, над которым возвышалась ажурная башня, увешанная смертоносными жерлами.

Августин, чей аватар только по счастливой случайности смог одолеть виртуоза Локи (ведь предназначался он вовсе не для боя, а для проникновения!) осознал: с таким мощным кибером ему не управиться.

Противник был по меньшей мере Джирджисом. А по большей мере – и об этом было страшно подумать – мог оказаться Зу-л-Карнайном.

«Какая, впрочем, разница, – обреченно подумал Августин, – если до планового отключения остается почти два ча-са, а в этом идиотском аватаре меня за двадцать минут разрежут плазменными резаками даже трое натасканных Гильгамешей?»

– Антропос, антропос… – задушевно произнес кибер, извлекая последнюю ногу из колодца и неспешно приближаясь к Августину. – Какая у тебя красивая, новая голова… Да и у меня тоже, как видишь, обновка…

За спиной Августина блеснула неяркая желтая вспышка. Это покинул виртуальную реальность убитый до смерти Локи.

Вспышка словно бы послужила сигналом киберу – две спарки сверхмощных «швеек» обрушили на Августина лавину бронебойных снарядов с отделяющимся поддоном.

Некоторые снаряды рикошетировали от округлостей на его броне и, пробивая навылет железные стены зала, уносились прочь. Но большинство все же прошивали корпус Августина и взрывались внутри, калеча его прецизионную механику, сервоприводы и хрупкую нейронику…

В районе задних лап сразу же начался пожар, и Августину начало казаться что его посадили на раскаленную сковородку.

Косая очередь прошлась по фрезам. Две из них отлетели, с визгом закладывая по полу виражи и рассыпая снопы искр. Лопнул правый глаз.

ГЛАВНАЯ ОПАСНОСТЬ У ДВЕРЕЙ КВАРТИРЫ

Это опять был Голос Неба. Августину было не до него. Какая опасность?

У какой квартиры, когда через пять минут взорвутся баки с топливом?

На мгновение ему показалось, что он нашел выход. Августин подал предельную мощность на реактивные сопла и, помогая себе толчковыми лапами, понесся на врага тяжеловесной торпедой.

Но он не успел преодолеть и половины разделявшего их расстояния.

Кибер, которому надоело измываться над антропосом с помощью сравнительно малоэффективных «швеек», шарахнул сверхвысоковольтным разрядом. Августин превратился в раскаленный болид. Взорвалось реактивное топливо…

Последняя надпись, которая вспыхнула в его ослепшей голове, оторванной взрывом от туловища и кувыркающейся в воздухе посреди зала, гласила:

ИСХОД В РЕАЛЬНОСТЬ. ОТКЛЮЧЕНИЕ

Трехмерный голографический макет Главного Корпуса компании ВИН приковывал к себе взгляды всех, кому случалось его видеть.

Мак-Интайр, ворэнт-офицер (без двух минут лейтенант) Гиллеспи и капитан Мэрдок смотрели на него не отрываясь больше пяти минут, пока Мак-Интайр не нарушил затянувшуюся паузу.

– Головной офис ВИН – не просто точка на карте. Это мощная крепость, кажущаяся невзрачным цивильным зданием только неискушенным туристам.

Голографический макет, повинуясь «волшебной палочке» Мак-Интайра – указке с датчиками ориентации в пространстве – повернулся и одновременно укрупнился, выставив напоказ фасад Главного Корпуса. Восемь этажей, розовые панели. Газон под окнами, клумбы.