— Дисперсионный щит? — она задумалась. Щелкнула пальцами. — Луч лазера, попадая в дисперсионный щит, становится пучком безобидных фотонов, а ракета — дорогостоящей железной болванкой.

— А… — протянул Раскин. — Ясно…

Конечно, ничего ясного он не видел. Опять какие-то инопланетные гаджеты, вроде одноразовых порталов…

Но идти молча сквозь шорох снега, ежесекундно ожидая, что он перерастет в грохот скатывающихся на голову камней и тарахтенье автоматов, почему-то оказалось для него невозможным. По крайней мере сегодня. Да никто и не приказывал ему закрыть рот. Неужели действительно ожидали контакта с неприятелем лишь возле «Небиро»?

— Дисперсионный щит — двустороннего действия… — продолжила говорить Вероника. — Огонь с другой стороны щита тоже теряет эффективность… Кроме того, дисперсионная заслонка убивает все живое… Через нее не пройти ни нам, ни «зомбакам»… Это как-то связано с изменением скорости электронов в атомах…

Раскин понял, что ей тоже не по себе. Да и любому в их ситуации было не по себе: шутка ли, пройти сквозь уличную мясорубку, потерять враз половину отряда и выйти с автоматами на осадную технику «зомбаков». Все равно, что в старину — с шашками на танки.

«Зомбаки»… Кто бы знал, насколько мерзко лишать жизни создания, которые одной с тобой крови! И не только крови — у них такие же лица, такое же телосложение, внутренние органы выполняют те же самые функции. Заслуживают ли смерти эти несчастные только потому, что были превращены — не по своей воле — в марионеток Грибницы?

Сейчас никто не ответит на этот вопрос. И даже не обременит голову обдумыванием этого вопроса. Когда ситуация сложная, решение приходится принимать самое простое. Делать еще один шаг на пути к вселенской энтропии.

«Сине-черные» беспрепятственно миновали ущелье. Не доходя до естественной арки входа в кратер, где их ждал «Небиро», уже можно было разглядеть тянущиеся к небу радиомачты корабля. Хорошая приманка… Сытная.

Там, где тракт переходил в крутой спуск, они рассредоточились, растворились среди валунов.

Раскин увидел корабль: он занимал всю ширину кратера, сегментный и бронированный, словно нильский крокодил. Ушелец сразу узнал эту модель: что-то вроде «Крона», только тяжелее. Ощущение тяжести создавала дополнительная броня, к месту и не к месту приляпанная на продолговатый корпус.

Еще он увидел две «самоходки». Четырехногие, на вид абсолютно неуклюжие машины, — а на самом деле специально созданные механические монстры для ведения боевых действий в горной местности, — они застыли, развернув двуствольные турели к «Небиро». Их наводчики целились в открытые грузовые люки, темнеющие вдоль борта транспорта.

Лучшей мишени и не придумать: лазеру не нужно будет прожигать толстую броню, лучи сразу же проникнут внутрь корабля, превращая все на своем пути в однородную кипящую массу. Очевидно, команда «Небиро» только сейчас решилась открыть корабль: плоскости аппарелей все еще опускались к земле.

— Они что, для нас оставили люки нараспашку? — спросил Раскин Томаса Венска. — Мы пойдем… через эти люки?

Лицо командира дернулось. Ему было паршиво, и тратить силы на слова не хотелось.

— Конечно! — выдавил он.

Раскин стряхнул с лысины снег, поежился. Выглянул из укрытия, пытаясь прикинуть, как Томас планирует прорваться через механических монстров. Настораживало и то, что остальных сил «зомбаков» видно не было. Наверняка бойцы Треугольника засели в засаде. Пускают слюни и ожидают приказа из Всеобщности.

«Небиро» содрогнулся от оглушительного взрыва. Из открытых люков, в которые целились «самоходки», вырвались дымные вихри, полыхнуло пламя…

Вот и все, — отрешенно подумал Раскин. — Конец кораблю. Все закончилось быстрее, чем можно было предположить. И не помогло хваленое «дисперсионное поле»…

…Новый порыв ветра унес дым к дальней стороне кратера. Послышался лязг металла: одна из «самоходок» попыталась развернуться на трех оставшихся лапах. Ее экипаж не справился с маневром, машина начала заваливаться набок и в конце концов рухнула, — черное пятно на заснеженном поле. Вторая «самоходка» продолжала стоять, но ее темный панцирь треснул. Разошелся, обнажая механическую внутренность, освещенную вспышками электрических разрядов и языками огня.

Громыхнуло и с другого борта «Небиро». Третья, невидимая «сине-черным» «самоходка» пришла в негодность следом за первыми двумя.

— Стрелочник догадался перемонтировать подвеску… — пробормотал Томас и открыто поднялся в полный рост. — Вперед! — прозвучал над нагромождением глыб его короткий приказ.

— Вперед? — переспросил Раскин, от удивления забыв, что из-за валуна лучше бы не высовываться.

Вероника хлопнула ушельца по плечу, подталкивая вслед за Томасом.

— Ты же говорила, что этот щит — двустороннего действия! — попытался добиться ответа Раскин.

— Верно! — кивнула на ходу Вероника. — Но кинетическим пушкам, бьющим стокилограммовыми твердотельными снарядами, плевать на дисперсию. Против лома нет приема!

Раскин уставился на «Небиро». Так, значит, в грузовых шлюзах транспорта скрывается тяжелая артиллерия! Он содрогнулся, представив, как этот бронированный «Крон» рыщет по пространству Федерации. Там, среди пустынных межпланетных просторов, куда уходят корабли, чтобы совершить гиперпространственный прыжок, он выбирает объект — другой корабль. Сближается с ним, не переставая трезвонить в эфире: «Я — транспорт такой-то, мне требуется помощь…» В нужный момент, когда никто не подозревает о подвохе, когда обе машины идут борт о борт, неожиданно открываются грузовые шлюзы; скользят по рельсовой подвеске орудия, выталкивая в вакуум снаряды. И другому кораблю с ними уже не разминуться и не отразить их…

Из «Небиро» вновь повалил дым. На этот раз какими-то желтоватыми, болезненными клубами и снизу корпуса. Дым тяжело льнул к грунту и нехотя заполнял объем кратера.

— Стой! — приказала Вероника.

Раскин послушно замер. Он уже ощущал, что воздух стал мятным на вкус. Происходящее напоминало ему о чем-то давно забытом, быть может, даже опасном. О чем же?.. На его пути слишком много вопросов оставались без ответов. Но только не этот.

— Дай мне автомат, — потребовала Вероника.

— Зачем? — спросил он, снимая с плеча оружие. Неожиданно он понял, что на глазах выступили слезы. Нет, не слезы, — просто лицо Вероники расстроилось, поплыло, будто он смотрел на нее сквозь застилающую глаза влагу. Он заморгал, пытаясь вновь вернуть зрению фокус.

— Зачем? Чтобы случайно не выстрелил, когда будешь терять сознание… — ответил искаженный эхом голос из стремительно сгущающейся пепельной мглы.

Ему показалось, что этот сон не завершится никогда.

Впрочем, зачем? Наконец стало хорошо. Спокойно. Тепло. Растворились боль и страх, исчезли сомнения.